Император Александр II, указом от 19 августа 1874 года, утвердил «Положение о довольствии команд Морского ведомства по части амуниции и обмундирования». В документе говорилось, что новая форма одежды предназначена для «нижних чинов кораблей и экипажей» русского флота. С этого дня, основной частью форменной экипировки моряка стала тельняшка.

По положению, тельняшка регламентировалась как: «Рубаха, вязанная из шерсти пополам с бумагою - с хлопком. Цвет рубахи белый с синими поперечными полосами, отстоящими одна от другой на один вершок. Ширина синих полос - четверть вершка. Вес рубахи полагается не менее 80 золотников». Синие и белые поперечные полосы тельняшек соответствовали цветам Андреевского флага - официального флага русского военно-морского флота. И предполагалось, что новая часть обмундирования будет отличаться удобством и функциональностью.

Прообразы тельняшек появились во времена расцвета парусного флота, примерно в начале 18 века. На флоте она была очень практична - хорошо сохраняет тепло, плотно облегает тело, не ограничивает движений при любой работе, быстро сохнет. Причем с самого начала тельняшка была полосатой - на фоне светлых парусов, неба и в темной воде человек в тельняшке был виден издалека и отчетливо.

В России «мода» на тельняшки начала формироваться, по некоторым данным, с 1862 года, по другим - с 1866 года. А военные реформы 1865-1874 годов сильно изменили облик вооруженных сил России, и русские матросы стали носить голландскую форму, в том числе и тельняшку. В итоге, указом Александра ІІ в 1874 году она была узаконена как часть формы русского моряка.

Причем поначалу тельняшки выдавались только участникам дальних походов и ими очень гордились и берегли. К тому же их сначала закупали за границей, и лишь потом было налажено производство в России. Массовое мануфактурное производство тельняшек впервые началось на фабрике Керстена в Санкт-Петербурге, после революции - фабрика «Красное знамя».

Изначально белые полосы были намного шире синих. Лишь в 1912 году они стали одинаковыми по ширине, четверть вершка - примерно 11 мм. Тогда же изменился и материал - тельняшку стали изготавливать из хлопка и шерсти. А вот цвет полос оставался неизменным - белые и темно-синие. После революции 1917 года тельняшка нисколько не потеряла своей популярности. Зато в советское время, помимо бело-синих тельняшек, появились новые «цветовые решения».

Моряки всех поколений русского флота называют ее «морской душой» и с удовольствием носят не только во флоте, но и в быту. Причем популярна эта одежда не только у профессионалов, но и у обывателей - и у взрослых, и у детей. Она давно стала не только элементом морской амуниции, но и предметом гардероба многих людей, не связанных с флотом.