Правительства Великобритании и Франции, 3 сентября 1939 года выступили с заявлением об объявлении войны фашистской Германии. Обе европейские державы, на тот момент, значительно превосходили по военной мощи гитлеровскую армию. Однако дальше формального объявления войны дело не пошло, в Париже и Лондоне предпочли не ввязываться в события в Польше, нарушив тем самым союзнические обязательства в отношении Варшавы.

Британцы участвовали во Второй мировой войне с самого ее начала, когда объявила войну Германии и до самого ее конца, до дня подписания Акта капитуляции Японии. Первым шагом Великобритании в военных действиях стали сброшенные на территорию Германии 13 тонн антифашистских листовок.

Великобритания была преимущественно морской державой с мощным военно-морским флотом. Основой ее стратегии в европейских войнах было наличие одного, а лучше нескольких союзников на континенте, которые бы несли основную тяжесть войны на суше. В соответствии с этим, Великобритания не обладала мощными сухопутными войсками.

Всего армия в метрополии к началу войны насчитывала 897 000 человек, вместе с колониями сухопутные войска составляли 1 261 200 человек. К началу войны в метрополии имелось 9 регулярных и 16 территориальных дивизий и 8 пехотных, 2 кавалерийские и 9 танковых бригад. Индо-британская армия имела в своем составе 7 регулярных дивизий и значительное количество отдельных бригад.

С 1938 года основное внимание стали уделять развитию авиации, перед которой была поставлена задача обороны страны с воздуха. К началу войны в метрополии имелось 78 эскадрилий - 1 456 боевых самолетов, из них 536 бомбардировщиков, большую часть парка составляли современные машины.

Согласно докладу комитета начальников штабов в феврале 1939 года, стратегически наиболее важными задачами были признаны защита Египта и Суэцкого канала, Индии, а также рекомендовалось направить дополнительные силы флота на Дальний Восток. Летом 1939 года было создано командование на Среднем Востоке, театр военных действий включал в себя район от Северной Африки до Ирака, для которого было выделено 2 пехотные и 1 бронетанковая дивизии. Командование возглавил генерал Арчибальд Уэйвелл.

Ядро линейного флота Великобритании составляли прошедшие модернизацию достаточно удачные линкоры времен Первой мировой войны типа Queen Elizabeth - 5 штук, и их упрощенная версия линкоры типа R, также 5 штук. Также имелись более современные линкоры послевоенной постройки. В строю находились авианосцы: «Аргус», «Корейджес», «Глориес», «Фьюриес», «Игл», «Гермес», «Арк Ройал». На стапеле было шесть авианосцев типа «Илластриос».

Накануне войны генеральные штабы Великобритании и Франции согласовали некоторые вопросы сотрудничества в случае войны с Германией и Италией. Планирование операций сухопутных войск возлагалось на Францию, которая выделяла основные сухопутные силы.

Великобритания направляла во Францию 4 дивизии, которые составили Британские экспедиционные силы - БЭС. Командующим БЭС в случае начала войны становился начальник Имперского Генерального штаба генерал Джон Стендиш Горт. Однако единого англо-французского союзного командования перед войной создано не было.

Франция начала вооруженную борьбу две недели спустя после объявления войны. Французский план ведения войны против Германии, в соответствии с проводившимся ей политическим курсом и военной доктриной французского командования, предусматривал оборону на «линии Мажино» и вступление войск в Бельгию и Нидерланды с целью защиты портов и промышленных районов Франции и Бельгии.

Внешнеполитический курс обоих государств с начала войны до мая 1940 года имел в основе своей расчет на примирение с фашистской Германией на почве антикоммунизма и направление ее агрессии против СССР. Поэтому, несмотря на объявление войны, французские вооруженные силы и британские экспедиционные войска бездействовали 9 месяцев.

В течение этого периода, получившего название «странной войны», гитлеровская армия вела подготовку к наступлению против стран Западной Европы. Активные военные действия с конца сентября 1939 года велись лишь на морских коммуникациях.

Для блокады Великобритании гитлеровское командование использовало силы флота, особенно подводные лодки и крупные корабли. С сентября по декабрь 1939 года Великобритания потеряла от ударов немецких подводных лодок 114 судов, а в 1940 году - 471 судно, немцы же в 1939 году лишились только 9 подводных лодок. Удары по морским коммуникациям Великобритании привели к потере к лету 1941 года трети тоннажа британского торгового флота и создали серьезную угрозу экономике страны.