Армия Китая 4 июня 1989 года расстреляла студентов и жителей Пекина на площади Тяньаньмэнь, которые требовали демократии, неотложных политических реформ и искоренения коррупции. Точное число жертв до сих пор неизвестно, их численность колеблется, по разным оценкам, от нескольких сот до нескольких тысяч. Правительство страны не обнародовало информацию по этому поводу и пытается уничтожить любое воспоминание об этом восстании.

Начиная с 1978 года по инициативе Дэн Сяопина начали проводиться экономические и политические реформы, которые привели к постепенному внедрению рыночной экономики и некоторой политической либерализации, ослабившей систему, установленную главным теоретиком китайского коммунизма Мао Цзэдуном.

Некоторые студенты и часть интеллигенции полагали, что экономические реформы идут медленно и что Китай должен преобразовать также и свою политическую систему. Они были обеспокоены социальными и политическими средствами управления, сохраненными за Коммунистической партией. Наблюдая политическую либерализацию, предпринятую Михаилом Горбачевым в Советском Союзе, они надеялись на аналогичную реформу.

Существует противоположная версия событий, по которой студенты протестовали против капиталистической направленности экономических реформ Дэн Сяопина и за сохранение социалистических завоеваний Мао. К демократии они призывали именно затем, чтобы получить возможность противодействовать правительству, вводящему рыночные реформы, ведущие к большим социальным потрясениям.

Основные выступления проходили на площади Тяньаньмэнь в Пекине с 27 апреля 1989 года. Протестующие разбили палаточный лагерь на площади, традиционно используемой как место массовых протестов против властей, и оставались в нем более месяца. Негласную материальную поддержку протестующим оказывали сторонники Чжао Цзыяна в партийных структурах.

Состав манифестантов был крайне неоднороден, а требования эклектичны и противоречивы: от интеллектуалов, полагавших, что правительство погрязло в коррупции и управляет страной тоталитарными методами, требовавших решительного продолжения реформ, до городских рабочих, считавших, что реформы в Китае зашли слишком далеко и возникшая в результате высокая инфляция и безработица угрожает им и их семьям. Однако большинство протестующих сходились на общих требованиях демократизации и борьбы с коррупцией.

Инициаторами движения выступали студенты, организованные в Независимый союз студентов Пекина. Поэтому события на Тяньаньмэнь обычно называют студенческими протестами. Однако не меньшую активность проявляла Независимая ассоциация пекинских рабочих, занимавшая значительно более жесткую позицию в отношении властей.

Интересно, что часть протестующих осудила попытку экстремистов запятнать краской портрет Мао Цзэдуна, выставленный на мавзолее, и передали их самих властям для наказания. Кроме Пекина, выступления проходили также в Шанхае, Чунцине, Ухане.

После того как участники протестов неоднократно отказались подчиниться призывам правительства разойтись, 20 мая в городе было введено военное положение. В конце месяца было принято принципиальное решение разогнать протестующих силой.

Утром 3 июня невооруженные части китайской армии пытались войти на площадь, но были отброшены, а к вечеру в Пекин вошли армейские подразделения с танками, которые встретили вооруженное сопротивление, особенно ожесточенное на южном и западном подступах к Тяньаньмэнь. Демонстранты забрасывали танки камнями и бутылками с зажигательной смесью.

После того, как танки под обстрелом пробивались через баррикады из автобусов, грузовиков и тракторов, другие демонстранты использовали стальные балки из колесоотбойников, чтобы разрушить гусеницы бронетехники. Когда машины оказывались обездвиженными таким образом, протестующие взбирались на броню и закрывали воздухозаборники двигателей одеялами, пропитанными бензином, которые поджигали.

Брошенная техника препятствовала дальнейшему продвижению армейских частей. Солдаты, вооруженные автоматами, вели огонь по демонстрантам без разбора и предупреждения. Машины скорой помощи не могли добраться из-за баррикад. Потерпевших выносили на руках. Участники демонстрации были объявлены опасными преступниками. Большинство было арестовано и удерживались без суда.

После подавления митингов правительство произвело масштабную серию арестов среди оставшихся сторонников протестов, наложило запрет на распространение иностранной прессы и поставило под свой жесткий контроль освещение событий в китайских СМИ. Многие активисты протестного движения бежали за рубеж, в основном в Гонконг, процесс доставки диссидентов в который был так основательно налажен, что получил прозвище «подпольная железная дорога».

События вызвали волну международного осуждения правительства Китая, следствием чего стали различные санкции и другие меры в отношении Китая. Международное положение страны укрепилось только к концу 1990-х годов.