В сопровождении шести кораблей Российского флота 15 апреля 1891 года цесаревич Николай прибыл в Японию. Российский Тихоокеанский флот с цесаревичем сначала побывал в Кагосиме, затем в Нагасаки и в Кобе. Из Кобе цесаревич по суше добрался до Киото, где встретился с делегацией, возглавляемой принцем Арисугавой Такэхито.

Поскольку это был первый визит наследника иностранного престола в Японию, и из-за быстрого роста военного влияния Российской империи на Дальнем Востоке, японское правительство уделило большое внимание этому визиту, чтобы поспособствовать улучшению отношений.

Цесаревич Николай проявил интерес к японским традиционным ремеслам, а в Нагасаки сделал себе татуировку, последовав за модой, распространившейся со второй половины XIX века в кругах высшей английской аристократии. На одном из официальных мероприятий цесаревич обратился к принимающей стороне с неожиданной просьбой - представить ему местных мастеров татуировки, об искусстве которых он прочитал в туристическом справочнике.

На следующий день на борт флагмана русской эскадры доставили двух мастеров из Нагасаки, один из которых нанес рисунок на правое предплечье цесаревича Николая. Болезненная операция длилась семь часов. В ее результате Николай обзавелся изображением черного дракона с желтыми рожками, зелеными лапками и красным брюхом.

В Оцу произошел 29 апреля 1891 года, инцидент когда Николай был ранен в результате покушения. Цесаревич отправился из Кобе 7 мая, и через четыре дня прибыл во Владивосток. Здесь он завершил официальную миссию и начал путешествие через всю Россию обратно в Санкт-Петербург. Он ехал по суше и по рекам через Уссурийск, Хабаровск, Благовещенск, Нерчинск, Читу, Иркутск, Томск, Сургут, Тобольск, Тару, Омск и Оренбург, и вернулся в Санкт-Петербург поездом.