Штурм Грозного отрядами чеченских боевиков начался 6 августа 1996 года. Федеральные войска били застигнутые врасплох и потеряли контроль над большей частью города. Сепаратистами были атакованы одновременно с Грозным и другие крупнейшие города республики. При этом, если в Аргуне федеральным силам удалось удержать только здание комендатуры и территорию завода, то Гудермес был сдан без боя.

Общая численность боевиков, вошедших в чеченскую столицу, составляла около двух тысяч человек. Общее руководство террористами осуществлял Аслан Масхадов, кроме него в этой операции принимали участие все главные полевые командиры. В штурме также принимал участие Хаттаб со своим отрядом.

У российской стороны было численное превосходство, численность федеральных сил составляла 6 000 военнослужащих внутренних войск, было превосходство в бронетехнике и артиллерии, а также абсолютное господство в воздухе. Общее руководство федеральными силами осуществлял генерал-лейтенант Константин Пуликовский. Накапливание боевиков в пригородах Грозного началось задолго до августа, часть из них проникала в город под видом мирных жителей и беженцев.

К весне 1996 года федеральным силам удалось вытеснить боевиков в горные районы и, несмотря на все трудности, вплотную подойти к разгрому бандформирований. Однако руководство страны накануне президентских выборов решило разыграть «миротворческую карту». Силовикам приказали прекратить активные боевые действия, что позволило боевикам приступить к перегруппировке сил.

Находившиеся в Чечне военные оказались в труднейшей ситуации. Оперативная информация свидетельствовала - боевики готовят крупные операции, однако точных сведений о них не было. К тому же политики не давали проводить активные ответные мероприятия. После президентских выборов боевые действия возобновились.

С мая 1996 года спецслужбы получали информацию, что в Грозный под видом местных жителей стягиваются боевики, создаются схроны с оружием и боеприпасами. Предполагалось, что они могут готовить условия для проведения рейда на Грозный, подобного тому, что был осуществлен в марте 1996 года.

Гарнизон Грозного состоял из 6 000 человек из состава внутренних войск и МВД, помимо этого, около 10 000 военнослужащих Минобороны были сосредоточены в Ханкале и в районе аэропорта Северный. Непосредственно в городе было развернуто 22 КПП, 5 комендатур и 2 комендантских участка. Полностью превратить город в крепость, однако, не удалось. Из 130 дорог, стекавшихся в столицу Чечни, устойчивый контроль федеральные силы имели только над 33. Это создавало удобные условия для действий террористов.

Около 5 часов утра 6 августа 1996 года боевики начали операцию, которую они назвали «Джихад». На ее первом этапе чеченские отряды вошли в Грозный со стороны Черноречья, Алды и Старопромысловского района и, умело используя недочеты в расположении опорных пунктов федеральных сил, стали перемещаться по неконтролируемым маршрутам.

Не ставя задачу захвата всех объектов города, боевики изолировали подразделения федеральных войск друг от друга, подвергая их постоянному обстрелу. Основной удар пришелся по комплексу административных зданий в центре города, где оказались блокированы не только военные, но и множество гражданских лиц.

Численность боевиков, действовавших в Грозном 6 августа, составляла 1 500 - 2 000 человек, но затем она увеличивалась, достигнув около 6 000. Военный командир боевиков Аслан Масхадов навязал федеральным силам крайне невыгодную для них тактику ведения боя. Внутри Грозного силы федералов и боевиков были перемешаны, составляя своеобразный «слоеный пирог», что лишало части регулярной армии всех преимуществ в техническом оснащении.

К тому же обнаружилось слабое взаимодействие между частями Минобороны и МВД. В течение первого дня боев резервы вообще не вводились в бой, так как генералы полагали, что боевики, осуществив диверсию, покинут город. Лишь 7 августа стало ясно, что их намерения куда серьезнее. По приказу командующего генерала Пуликовского в бой были введены штурмовые группы, которые усиливались танками и бронетранспортерами.

Но боевики располагали большим количеством гранатометов, что привело к тяжелым потерям танков и БТР. Развернулись ожесточенные бои с большими потерями. Лишь к 11 августа части 205-й мотострелковой бригады прорвались к комплексу правительственных зданий, что позволило эвакуировать оттуда раненых и гражданских.

Силы боевиков начали иссякать и к 13 августа федеральные войска разблокировали большинство опорных пунктов в городе, в осаде боевиков оставались лишь пять блокпостов. Тем временем вокруг Грозного были сосредоточены крупные силы 58-й армии, которые должны были полностью ликвидировать прорвавшиеся в город бандформирования.

Генерал Пуликовский объявил террористам ультиматум - в течение 48 часов боевики должны сложить оружие, в противном случае по ним будет нанесен удар с применением тяжелой артиллерии и авиации. Населению был предоставлен коридор для выхода через Старую Сунжу.

В решимости генерала Пуликовского бандиты не сомневались, его слова по-настоящему напугали многих полевых командиров, которые тут же прибыли на переговоры. Боевики просили предоставить им коридор, на что Пуликовский ответил: «Не для того я вас окружал, чтобы выпускать. Или сдавайтесь, или будете уничтожены!». Не мог скрыть своего смятения и Масхадов.

Среди правозащитников эти намерения военных вызвали настоящую истерику. Они утверждали, что мирные жители не успеют покинуть город, а вместе с ними погибнут и оставшиеся заблокированными в Грозном военные.

Добавило смятения и возвращение из отпуска генерала Тихомирова, которого Пуликовский временно замещал на посту командующего Объединенной группировкой. В отличие от Пуликовского, генерал Тихомиров заявил, что для освобождения города «готов использовать все средства: как политические, так и силовые». Боевики к этому моменту были в безвыходном положении, у них не было подкреплений и заканчивались боеприпасы.

Урегулировать кризис было поручено бывшему кандидату в президенты России, а на тот момент секретарю Совета безопасности России «с особыми полномочиями» Александру Лебедю. Вместе с Лебедем в Чечню прибыл и Борис Березовский, имевший в тот период большое влияние в президентском окружении. Фактически, в этот момент решалась судьба всей Первой чеченской кампании. Отставной генерал Лебедь был намерен разрешить ситуацию мирным путем без применения силы.

Лебедь сразу же отменил приказ Пуликовского. Он заявил, что армия деморализована и не способна воевать. Пуликовский и Тихомиров пытались отстоять свою позицию, но безуспешно. Борис Березовский и приехавший с ним Александр Лебедь настояли на начале очередных мирных переговоров с чеченскими силами.

Боевые действия в Грозном завершились 22 августа 1996 года. В результате боев в Грозном с начала вторжения боевиков федеральные силы потеряли 2 083 человека - 494 убитыми, 1 407 ранеными, 182 пропавшими без вести. На улицах города было сожжено 18 танков, 61 БМП, 8 БТР, 23 автомашины, потеряно 3 вертолета. В ходе выполнения боевого задания героически погиб капитан внутренних войск Олег Визнюк, удостоенный звания Героя Российской Федерации.

Точные потери боевиков неизвестны, по ориентировочным оценкам, только убитыми чеченцы потеряли 1 000 - 1 500 человек. Тем не менее от полного разгрома их спасло вмешательство Лебедя и Березовского.