Через Панамский канал, из Атлантического океана в Тихий, 15 августа 1914 года, прошло первое судно. Им стал американский пароход «Анкон». Однако, из-за прошедшего в октябре большого оползня, официальное открытие судоходного канала произошло только через шесть лет. Ежегодно через сооружения канала проходят около 14 тысяч судов, несущих около 280 миллионов тонн груза.
Намерения построить судоходный канал на Панамском перешейке, соединяющем Северный и Южный субконтиненты Американского материка, существовали еще у средневековых испанских колонизаторов-конкистадоров. Однако практическое воплощение подобного проекта стало возможным лишь на уровне инженерной мысли и техники рубежа 19-20 веков.
Инициатива строительства принадлежала французской акционерной компании во главе с прославленным строителем Суэцкого канала Фердинандом Лессепсом. Пышная театрализованная церемония закладки Панамского канала в устье реки Рио-Гранде состоялась 1 января 1880 года.
Однако проектные ошибки, постоянно тормозившие строительные работы, вкупе с трескуче-лживой рекламой и многочисленными финансовыми злоупотреблениями принесли акционерам колоссальные денежные убытки и спровоцировали грандиозный международный скандал. Строительство приостановили. Начались громкие судебные процессы.
Слово «Панама» стало синонимом крупномасштабной финансовой аферы. В конце 1898 года французское правительство предложило президенту США Уильяму Маккинли выкупить право на прокладку Панамского канала за 40 миллионов долларов. Американская компания возобновила строительные работы и успешно довела их до конца.
Строительство Панамского канала стало одним из крупнейших и сложнейших строительных проектов, осуществленных человечеством. Панамский канал оказал неоценимое влияние на развитие судоходства и экономики в целом в Западном полушарии и во всем мире, что обусловило его чрезвычайно высокое геополитическое значение. Благодаря Панамскому каналу больше не нужно огибать Южную Америку, и морской путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско сократился с 22,5 тысяч километров до 9,5 тысяч километров.
Канал пропускает через себя суда самых разных типов - от частных яхт до огромных танкеров и контейнеровозов. Максимальный размер судна, которое может пройти по Панамскому каналу, стал фактически стандартом в судостроении, получив название Панамакс. После ввода в 2016 году дополнительных новых более объемных шлюзов появился дополнительный стандарт «Новый Панамакс» на более крупные суда. Суда, превышающие размеры «Панамакс», при следовании из Тихого в Атлантический океан или в обратном направлении, вынуждены обходить Латинскую Америку вокруг мыса Горн.
В Вашингтоне 7 сентября 1977 года лидер Панамы Омар Торрихос и президент США Джимми Картер подписали договор о передаче панамскому правительству контроля над каналом с 2000 года. Панамский судоходный канал, соединяющий Панамский залив Тихого океана с Карибским морем и Атлантическим океаном, расположен на Панамском перешейке на территории государства Панама.
Общая протяженность Панамского канала составила 81,6 километров. Проводка судов через Панамский канал осуществляется лоцманской службой Панамского канала. Среднее время прохода судна по каналу - 9 часов. Максимальная пропускная способность - 48 судов в сутки. Ежегодно через сооружения канала проходят около 14 тысяч судов, несущих около 280 миллионов тонн груза, что составляет 5% мировых океанских грузоперевозок.
Канал перегружен, поэтому очередь прохода по нему продается на аукционах. Суммарная плата за проход судна по каналу может достигать 400 000 долларов. К 2002 году услугами канала воспользовалось уже более 800 тысяч судов.