Великая Отечественная война началась ранним утром 22 июня 1941 года, когда германские войска вероломно атаковали советско-германскую границу на всем ее протяжении, застигнув врасплох армию СССР. Германия и ее союзники создали невиданные в истории силы вторжения: 182 дивизии общей численностью 5 миллионов человек, 47 200 орудий и минометов, около 4 400 боевых самолетов, 4 400 танков и штурмовых орудий.

Официально начало Великой отечественной войны не было объявлено. Враг вторгся внезапно, воскресным утром ровно в 4 часа. Начало вторжения проходило по заранее разработанному детальному плану получившему название «Барбаросса». Совместно с Германией в нападении принимали участие ее союзники: Венгрия, Италия, Румыния, Словакия, Финляндия и Хорватия. Перед наступлением Германия обладала людскими и промышленными ресурсами захваченных ею ранее стран Европы. Это, безусловно, усилило военно-экономический потенциал немцев.

Внезапное и молниеносное вторжение согласно разработанному плану должно было привести к скорому поражению Советского Союза. Германия предполагала в кратковременной кампании захватить все важнейшие политические и промышленные центры и присоединить к себе европейскую часть СССР. Гитлер не сомневался в победе. Он считал Советский Союз неустойчивым и очень слабым государством.

В распоряжении Советского Союза было порядка 170 дивизий, около трех миллионов солдат. Не уступая в численности оружия и техники, армия СССР имела недостаточную военную подготовку. Кроме того, многие авиационные и танковые соединения реорганизовывались или только находились в стадии формирования. В стране не хватало транспорта, недостаточно была обеспечена связь. Новые модели самолетов, танков и другой техники были в стадии освоения.

Вечером 21 июня в приграничные округа было направлено распоряжение начальника Генштаба Георгия Жукова и наркома Семена Тимошенко. В директиве говорилось о предложении привести части в боевую готовность. До многих соединений это распоряжение не дошло или дошло, когда военные действия уже начались.

Ранним утром 22 июня, в 3 часа, первые саперы вермахта перебрались на советскую территорию, а в 4 часа 00 минут после мощной артиллерийской подготовки началось вторжение передовых частей, за которыми последовали главные силы. Немецкое наступление развернулось на фронте протяженностью 3 тысячи километров, в трех направлениях - на Ленинград, Москву и Киев. На морских коммуникациях Балтийского и Черного морей были развернуты подводные лодки, ставились минные заграждения.

Советское командование оказалось не в состоянии сразу трезво оценить катастрофическое положение своих войск. Главный Военный совет вечером 22 июня направил Военным советам фронтов директивы, требовавшие нанести с утра 23 июня по прорвавшимся группировкам противника решительные контрудары. В результате неудачных контрударов и без того тяжелое положение советских войск еще больше ухудшилось.

Финские войска не перешли линию фронта, ожидая развития событий, но Финляндия предоставила авиации Германии возможность дозаправки. После того как 25 июня советская авиация нанесла бомбовые удары по финской территории, Финляндия объявила СССР войну, и немецкие и финские войска вторглись в Карелию и Заполярье, увеличив линию фронта и поставив под угрозу Ленинград и Мурманскую железную дорогу. Боевые действия здесь, однако, вскоре перешли в позиционную войну.

В результате приграничных сражений вермахт нанес тяжелое поражение Красной армии.  Примерно за три недели войны немецкие войска оккупировали всю Прибалтику, Белоруссию, значительную часть Украины и Молдавии. На северо-западном и юго-западном направлениях противник вторгся на территорию СССР до 500 километров, на западном - до 600 километров. Средний темп наступления немецких войск составлял от 15 до 30 километров в сутки.

В приграничных сражениях и в последующих оборонительных операциях были полностью разгромлены 28 советских дивизий - 12 стрелковых, 10 танковых, 4 моторизованные, 2 кавалерийские, еще свыше 72 дивизий понесли потери в людях и технике от 50 % и более. Общие потери советских войск к 30 июля составили 651 065 человек.

По неполным данным фронтов и штаба, дальнебомбардировочная авиация потеряла за это время 3 468 самолетов, советские войска потеряли около 9 500 орудий, 12 000 минометов, 6 000 танков - это больше половины всех танков, имевшихся в западных военных округах на начало войны. При этом многие танки были не уничтожены в бою, а брошены или взорваны при отступлении из-за поломок и отсутствия топлива.

В результате огромных потерь танков и последовавшей эвакуации танковых заводов из Ленинграда и Харькова к концу 1941 года советские войска испытывали острую нехватку танков. Было потеряно 200 складов - 52 % окружных складов и складов Наркомата обороны на территории приграничных округов. Это привело к острому недостатку боеприпасов, горючего и продовольствия в советских частях и соединениях. Немецкой же армии достались значительные трофеи. Около одной трети расхода горючего было покрыто трофейными запасами.

К началу битвы за Москву советские войска только пленными потеряли 1 800 000 человек. Немецкие войска потеряли к середине июля около 100 тысяч человек - это столько же, сколько за два предыдущие года войны, свыше тысячи самолетов и до 1 500 танков.

Однако конечная цель операции «Барбаросса» осталась недостигнутой. Несмотря на успехи вермахта, попытка разгромить СССР в одной летне-осенней кампании провалилась. В основе этого лежит фатальная недооценка советского солдата и мобилизационных возможностей СССР. Кроме этого с продвижением в глубь России возникала необходимость охвата ее огромных территорий, общий импульс и энергичность немецкого наступления таким образом ослабевали.

Группа армий «Север» не смогла захватить Ленинград. Группа армий «Юг» не смогла совершить глубокий охват левым флангом и добиться поставленных целей на правобережной Украине в намеченные сроки и, как следствие, войска Юго-Западного и Южного советских фронтов смогли отойти к Днепру и организовать мощную оборону.

Обращение Вячеслава Молотова 22 июня 1941 года к советскому народу:

Граждане и гражданки Советского Союза!

Советское правительство и его глава товарищ Сталин поручили мне сделать следующее заявление:

Сегодня, в 4 часа утра, без предъявления каких-либо претензий к Советскому Союзу, без объявления войны, германские войска напали на нашу страну, атаковали наши границы во многих местах и подвергли бомбежке со своих самолетов наши города - Житомир, Киев, Севастополь, Каунас и некоторые другие, причем убито и ранено более двухсот человек. Налеты вражеских самолетов и артиллерийский обстрел были совершены также с румынской и финляндской территории.

Это неслыханное нападение на нашу страну является беспримерным в истории цивилизованных народов вероломством. Нападение на нашу страну произведено, несмотря на то, что между СССР и Германией заключен договор о ненападении, и Советское правительство со всей добросовестностью выполняло все условия этого договора. Нападение на нашу страну совершено, несмотря на то, что за все время действия этого договора германское правительство ни разу не могло предъявить ни одной претензии к СССР по выполнению договора. Вся ответственность за это разбойничье нападение на Советский Союз целиком и полностью падает на германских фашистских правителей.

Уже после совершившегося нападения германский посол в Москве Шуленбург в 5 часов 30 минут утра сделал мне, как народному комиссару иностранных дел, заявление от имени своего правительства о том, что Германское правительство решило выступить с войной против Советского Союза в связи с сосредоточением частей Красной Армии у восточной германской границы.

В ответ на это мною от имени Советского правительства было заявлено, что до последней минуты Германское правительство не предъявляло никаких претензий к Советскому правительству, что Германия совершила нападение на Советский Союз, несмотря на миролюбивую позицию Советского Союза, и что тем самым фашистская Германия является нападающей стороной.

По поручению Правительства Советского Союза я должен также заявить, что ни в одном пункте наши войска и наша авиация не допустили нарушения границы и поэтому сделанное сегодня утром заявление румынского радио, что якобы советская авиация обстреляла румынские аэродромы, является сплошной ложью и провокацией. Такой же ложью и провокацией является вся сегодняшняя декларация Гитлера, пытающегося задним числом состряпать обвинительный материал насчет несоблюдения Советским Союзом советско-германского пакта.

Теперь, когда нападение на Советский Союз уже свершилось, Советским правительством дан нашим войскам приказ - отбить разбойничье нападение и изгнать германские войска с территории нашей родины.

Эта война навязана нам не германским народом, не германскими рабочими, крестьянами и интеллигенцией, страдания которых мы хорошо понимаем, а кликой кровожадных фашистских правителей Германии, поработивших французов, чехов, поляков, сербов, Норвегию, Бельгию, Данию, Голландию, Грецию и другие народы.

Правительство Советского Союза выражает непоколебимую уверенность в том, что наши доблестные армия и флот и смелые соколы Советской авиации с честью выполнят долг перед родиной, перед советским народом, и нанесут сокрушительный удар агрессору.

Не первый раз нашему народу приходится иметь дело с нападающим зазнавшимся врагом. В свое время на поход Наполеона в Россию наш народ ответил отечественной войной и Наполеон потерпел поражение, пришел к своему краху. То же будет и с зазнавшимся Гитлером, объявившим новый поход против нашей страны. Красная Армия и весь наш народ вновь поведут победоносную отечественную войну за Родину, за честь, за свободу.

Правительство Советского Союза выражает твердую уверенность в том, что все население нашей страны, все рабочие, крестьяне, интеллигенция, мужчины и женщины отнесутся с должным сознанием к своим обязанностям, к своему труду. Весь наш народ теперь должен быть сплочен и един, как никогда. Каждый из нас должен требовать от себя и от других дисциплины, организованности, самоотверженности, достойной настоящего советского патриота, чтобы обеспечить все нужды Красной Армии, флота и авиации, чтобы обеспечить победу над врагом.

Правительство призывает вас, граждане и гражданки Советского Союза, еще теснее сплотить свои ряды вокруг нашей славной большевистской партии, вокруг нашего Советского правительства, вокруг нашего великого вождя товарища Сталина.

Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!