Адольф Гитлер, на совещании руководящего состава вермахта 21 июля 1940 года, официально приказал главнокомандующему сухопутными войсками генерал-фельдмаршалу Вальтеру фон Браухичу начать «теоретическую подготовку» к решению «русской проблемы». На следующий день он поручил начальнику генерального штаба сухопутных войск Гальдеру всесторонне продумать различные варианты, «касающиеся операции против России».

Нападение Германии на СССР было серьезной, заранее спланированной операцией. Известны несколько вариантов завоевания. Одним из первых специальных планов по нападению на СССР были выкладки  генерала Маркса, согласно которым предусматривалось двумя ударами в течение 9-17 недель разгромить советские войска и выйти на линию от Архангельска через Горький до Ростова-на-Дону.

Дальнейшее изучение вопроса было поручено Паулюсу, а также тем генералам, которых планировали привлекать к операции. К середине сентября 1940 года  работа была завершена. Параллельно с этим шла работа Лоссберга по разработке плана войны с СССР в штабе оперативного руководства. План был рассмотрен и одобрен Браухичем - главнокомандующим сухопутными войсками. Фюрер подписал Директиву № 21, согласно которой план получил название «Барбаросса» 18 декабря 1940 года.

Примечателен тот факт, что план «Барбаросса», согласно директиве № 32, датированной 11 июня 1941 года, должен был завершиться в конце осени. Группе армий, получивших название «Центр», под руководством Бока были поставлены основные задачи: разгромить советские войска в Белоруссии с последующим наступлением на Москву. Задачи были выполнены лишь частично.

Чем ближе немецкие войска подходили к Москве, тем сильнее становилось сопротивление советских войск. Как следствие, скорость продвижения немцев падала. В 1941 году в начале декабря советские войска стали отодвигать немцев от Москвы. Группы армий, находившиеся на севере, получили одноименное название. Общее руководство осуществлял Лееб. Основная задача - захват Прибалтики и Ленинграда. Ленинград, как известно, захвачен не был, так что главная задача оказалась провалена.

Южная группировка немецких армий получила название «Юг». Общее руководство осуществлял Рундштедт. Ему было поручено осуществить наступательную операцию от города Львов, через Киев дойти до Крыма, Одессы. Конечной целью был Ростов-на-Дону, под которым эта группировка потерпела неудачу.

Германский план нападения на СССР «Барбаросса» предусматривал блицкриг как непременное условие победы. Ключевые идеи блицкрига состояли в достижении победы в ходе краткосрочной кампании путем полного разгрома основных сил противника в приграничных сражениях. Причем, результат должен был быть достигнут за счет превосходства в управлении и организации взаимодействия сил, их концентрации на направлениях главных ударов, быстроте маневра. В течение 70 дней силы вермахта должны были выйти на линию Архангельск-Астрахань.

Решение Гитлера осуществить операцию «Барбаросса» стало поворотным в истории Третьего рейха, приведшим к его краху четыре года спустя. При разработке плана «Барбаросса», рассчитанного только на «молниеносную войну», изначально была допущена недооценка противника и не учтена возможность перерастания быстротечной войны в затяжную.