Первая действительно широко распространенная марка растворимого кофе Nescafe появилась 24 июля 1938 года, как результат совместных усилий фирмы Nestle и бразильского правительства, решавших проблему излишков кофе. Продукт быстро набрал популярность в США после Второй мировой войны и затем распространился по всему миру.

Растворимый кофе производится из зерен кофейного дерева, которые при помощи различных технологических процессов превращается в водорастворимый порошок или гранулы. После добавления горячей воды получается напиток, близкий по вкусу к натуральному кофе. В некоторых марках растворимого кофе, кроме собственно дегидратации, осуществляется еще и декофеинизация - уменьшение содержания кофеина.

Коммерческие образцы растворимого кофе были известны в середине 19 века. Так, в тифлисской газете «Кавказ» №17 за 1852 год предлагается к продаже «новоизобретенный английскаго приготовления КОФЕ в плитках, совершенно готовый, удобный для употребления в дороге и не подвергающийся порче от холода или теплоты».

Растворимый кофе был изобретен и запатентован в 1890 году новозеландцем Дэвидом Стренгом - патент № 3518. Также изобретение кофе в 1901 году приписывают японскому ученому Сатори Като, работавшему в Чикаго. Британский научный журнал «Нью сайентист» утверждает, что растворимый кофе был разработан по заказу армии. В 1903 году Людвиг Роселиус разработал процесс декофеинизации.

В 1906 году английский химик Джордж Констант Вашингтон, живший в Гватемале, разработал первый растворимый кофе, пригодный к массовому выпуску. В 1909 году он вывел на рынок «Red E Coffee» - первый коммерчески выпускаемый растворимый кофе. При изготовлении растворимого кофе кофейные зерна обжаривают, измельчают и обрабатывают горячей водой. Получившийся концентрированный напиток затем высушивают различными способами.

Сублимированный или фриз-драйд кофе производится по технологии «сушка замораживанием». Замороженные кристаллы кофейного экстракта обезвоживаются возгонкой в вакууме. Этот процесс лучше сохраняет составляющие вещества экстракта, но из-за более энергоемкой технологии он дороже по сравнению с другими видами растворимого кофе.

Сублимированный продукт сильно отличается по внешнему виду. Одинаковые ровные гранулы имеют карамельный цвет, похожи на кофейные зерна. Они обладают нежным приятным ароматом, не имеют такого резкого запаха, как другие виды. Порошковый или спрей-драйд кофе производят по технологии «сушка распылением». Кофейный экстракт распыляется в потоке горячего воздуха, высыхает и превращается в порошок.

Гранулированный или агломерированный кофе производят из порошка, полученного методом распылительной сушки с помощью агрегации, которая представляет собой процесс смачивания порошка для образования гранул. Известна также по меньшей мере одна марка растворимого кофе в виде концентрированной жидкости.