С космодрома на мысе Канаверал, в штате Флорида, США, 12 августа 2018 года, состоялся запуск тяжелой ракеты-носителя Delta IV, с автоматической станцией Parker Solar Probe на борту. Аппарат, созданный специалистами Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, по заказу Национального космического агентства NASA, предназначен для изучения Солнца.

Американские ученые рассчитывают, что зонд, оснащенный научными приборами, предоставит им новые данные о процессах в солнечной атмосфере, имеющих важное значение для жизни на Земле. В конце своей миссии, запланированной на восемь лет, он приблизится к единственной звезде Солнечной системы на расстояние около 6 миллионов километров - столь тесного знакомства с ней не было еще ни у одного из космических аппаратов.

Станция размером с небольшой автомобиль построена по правительственному заказу специалистами Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, расположенной в Лореле. Запуск осуществлен по программе «Жизнь со звездой», которую разработал научный департамент NASA совместно с Центром космических полетов имени Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд.

На этом объекте, также входящим в структуру космического ведомства США, в течение двух месяцев аппарат проходил испытания в условиях перепада экстремальных температур. Сначала инженеры поместили его в вакуумную камеру высотой около 12 метров, чтобы проверить, как зонд и его «начинка» будут чувствовать себя при минус 180 градусов по Цельсию, а затем стали повышать температуру, наблюдая за изменениями.

Планируется, что зонд выйдет на орбиту вокруг Солнца и уже в ноябре приблизится к нему на расстояние 6,4 миллиона километров. Это означает, что он будет находиться в пределах короны Солнца, то есть внешнего и самого жаркого слоя его атмосферы, где температура может превысить 500 тысяч градусов по Цельсию. По замыслу ученых, в период по июнь 2025 года аппарат совершит 24 витка вокруг Солнца, разгоняясь до скорости 724 тысячи километров в час.

Во время трех последних витков зонд пройдет на расстоянии 6,08 миллиона километров от Солнца. Это в семь раз ближе рекордной дистанции, которая отделяла солнечную поверхность от аппарата Helios 2 в ходе научной миссии в 1976 году. Средняя удаленность Земли от Солнца составляет 149,6 миллионов километров. 

На борту Parker Solar Probe находятся научные приборы, с помощью которых специалисты рассчитывают, в частности, осуществить измерения солнечной радиации. Наряду с этим зонд должен будет передать на Землю фотоснимки, которые станут первыми, сделанными в пределах солнечной короны. Оборудование станции защищено оболочкой из углепластика толщиной 11,43 сантиметров, позволяющей выдержать температуру почти до 1,4 тысячи градусов по Цельсию.

Координатор проекта Никола Фокс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса отметила, что замыслы отправки такой миссии к Солнцу удалось реализовать только после того, как появились новые композитные материалы, использованные в первую очередь при создании термостойкого щита. Кроме того, станция оснащена новыми панелями солнечных батарей. По словам эксперта, зонд поможет ученым понять, «как работает Солнце».

Претворение в жизнь намеченных планов позволит внести «фундаментальный вклад» в понимание причин «нагревания солнечной короны», а также возникновения солнечного ветра - потока ионизированных частиц из внешней оболочки Солнца, считают американские ученые. Они уверены, что данные, которые зонд передаст на Землю, помогут «ответить на критически важные вопросы гелиофизики».

Зонд назван в честь американского астрофизика Юджина Паркера, которому минувшим летом исполнилось 90 лет. Несмотря на возраст, он до сих пор ведет научную деятельность в Университете Чикаго. Паркер стал одним из первых в мире специалистов, занимающихся исследованиями солнечного ветра. С 1967 года он является членом Национальной академии наук США.