Немецкий военачальник Фридрих Вильгельм Эрнст Паулюс в годы Великой Отечественной войны командовал 6-й армией, принимавшей участие в Сталинградской битве. В ходе сражения вверенные Паулюсу войска попали в кольцо окружения. Утром 31 января 1943 года Паулюс через офицеров штаба передал советским войскам просьбу о сдаче в плен.

Паулюс, находясь в осажденном Сталинграде, пытался уверить Гитлера, что армии правильнее будет в сложившейся ситуации оставить Сталинград и предпринять попытку прорыва для воссоединения с основными силами вермахта. Однако Гитлер в самой категорической форме запретил Паулюсу покидать осажденный Сталинград.

Гитлер пообещал Паулюсу, что будет налажено снабжение блокированной армии по «воздушному мосту» и, кроме того, в самое ближайшее время его армия будет деблокирована. Однако в действительности, вопреки заверениям Гитлера и Геринга, оказалось невозможно наладить полноценное снабжение окруженной армии амуницией, боеприпасами, топливом и продовольствием посредством «воздушного моста». Попытка деблокады была предпринята, но также провалилась.

Гитлер 30 января 1943 года повысил Паулюса до фельдмаршала. В последней радиограмме, отправленной Гитлером Паулюсу, кроме всего прочего говорилось, что шестая армия должна обороняться «до последнего солдата и последнего патрона» и «еще ни один немецкий фельдмаршал не попадал в плен», что означало требование самоубийства самого Паулюса.

Утром 31 января 1943 года Паулюс через офицеров штаба передал советским войскам просьбу о сдаче в плен. На немецких парламентеров случайно наткнулись военнослужащие советской 38-й мотострелковой бригады, старшим по должности среди которых был старший лейтенант Федор Ильченко, заместитель начальника штаба бригады. Однако немцы хотели вести переговоры с представителями армейского или фронтового командования.

Для переговоров явился заместитель командира 38-й мотострелковой бригады по политической части подполковник Леонид Винокур с несколькими офицерами. В комнату в подвале центрального универмага, в которой находился штаб 6-й армии, вошли только Винокур и Ильченко. Переговоры Винокур вел с командиром 71-й пехотной дивизии вермахта генерал-майором Фрицем Роске. Паулюс, не желая формально быть причастным к капитуляции, переложил ведение переговоров на Роске и своего начальника штаба генерала Артура Шмидта.

После дополнительных переговоров с прибывшими начальником штаба 64-й армии генерал-майором Иваном Ласкиным и двумя офицерами Паулюс к 12 часам 31 января 1943 года был доставлен в Бекетовку, где его встретил командующий 64-й армией генерал-лейтенант Михаил Шумилов. В тот же день Паулюс был допрошен. В мемуарах адъютанта Паулюса Вильгельма Адама указывается, что при знакомстве Шумилов назвал пленного командующего «фон Паулюсом», на что последний указал, что не является дворянином.

Вскоре Паулюс был представлен командующему фронтом генерал-полковнику Константину Рокоссовскому, который предложил ему издать приказ о капитуляции остатков 6-й армии, чтобы прекратить бессмысленную смерть ее солдат и офицеров. Паулюс отказался пойти на это, поскольку он теперь пленный, а его генералы подчиняются в соответствии с поступившей директивой непосредственно Гитлеру. Последние очаги сопротивления немецких войск в Сталинграде были подавлены 2 февраля 1943 года.

Вынужденное реагировать на советское официальное сообщение о взятии в плен около 91 тысячи солдат и офицеров, нацистское правительство сообщило немецкому народу о том, что 6-я армия полностью погибла. В течение трех дней все немецкие радиостанции передавали похоронную музыку, в тысячах домов Германии воцарился траур. Все увеселительные заведения были закрыты, население рейха переживало поражение под Сталинградом.