Молодой моряк, будущий английский рыцарь Фрэнсис Дрейк, 13 декабря 1577 года отбыл из Плимута в серьезную экспедицию. Перед пятью быстроходными парусниками стояло несколько задач. Они должны были нанести максимальный ущерб испанским колониям в Новом Свете, найти северный проход из Тихого океана в Атлантику, взять груз пряностей на индонезийских островах, а также обойти вокруг света.

В ходе кругосветного плавания британцы захватили несколько галеонов противника, шедших в Европу с богатым грузом. Пройдя Магелланов пролив, Дрейк был отброшен штормом к югу от Огненной Земли, при этом выяснилось, что она не является частью Южного континента. Пролив между Антарктидой и Огненной Землей позже был назван его именем.

После того, как флагман «Пеликан», единственный из всех судов «пробился» к Тихому океану, он был переименован в «Золотую лань». Дрейк прошел вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки на север, атакуя испанские порты, в том числе Вальпараисо, а затем исследовал побережье значительно севернее испанских колоний, приблизительно до современного Ванкувера. Дрейк высадился, как предполагается, в районе Сан-Франциско 17 июня 1579 года, по другой гипотезе, в современном Орегоне, и объявил этот берег английским владением.

После пополнения провизии и ремонта Дрейк пересек Тихий океан и вышел к Молуккским островам. Обойдя Африку с юга, Дрейк вернулся в Англию 26 сентября 1580 года, привезя клубни картофеля и сокровища на 600 000 фунтов стерлингов, сумму, в два раза превышающую размер ежегодного дохода английского королевства.

Дрейк был встречен как национальный герой, обласкан королевой, был удостоен рыцарского звания. Во время очередной экспедиции в Вест-Индию Дрейк разорил испанские гавани Виго, Санто-Доминго на острове Гаити, Картахену в Новой Гранаде и Сан-Аугустин во Флориде. В 1587 году прославился дерзким нападением на испанский порт Кадис.

В 1588 году он был одним из английских адмиралов, которые разбили испанскую Непобедимую армаду. После этого Дрейк предложил Елизавете I вернуть португальский престол изгнанному испанцами Антонио из Крату. Английская армада, возглавляемая Дрейком, захватила бы Лиссабон, но у них не было осадных орудий. Свою последнюю экспедицию в Вест-Индию Дрейк совершил в 1595-1596 годах в компании с Джоном Хокинсом.