Приказом Адольфа Гитлера 6 января 1929 года Генрих Гиммлер назначен рейхсфюрером СС. За последующие шестнадцать лет он преобразовал СС из батальона, численностью 290 бойцов, в военную организацию с миллионным штатом. По замыслу Гитлера, именно ее члены занимались созданием и охраной концентрационных лагерей. Гиммлер являлся одним из главных деятелей Третьего рейха и нацистской партии и был известен умением подбирать компетентных помощников.

Первоначально СС предназначались для личной охраны вождя НСДАП Гитлера и входили в состав штурмовых отрядов СА. С 1934 года СС были выделены из штурмовых отрядов как отдельная структура НСДАП и подчинялись лично Гитлеру и рейхсфюреру СС Гиммлеру.

В декабре 1939 года численность СС составляла 243,6 тысяч человек, в том числе, 223,6 тысяч в общих СС. С декабря 1934 года началось создание частей усиления СС, которые в июне 1940 года получили наименование войск СС. К марту 1945 года численность личного состава войск СС составляла 830 тысяч человек. В 1933-1945 годах в ведении СС находились концентрационные лагеря и лагеря смерти, в которых погибли миллионы людей.

СС были основным организатором террора и уничтожения людей по расовым признакам, политическим убеждениям и государственной принадлежности как в Германии, так и в оккупированных ею странах.

СС причастны к множеству военных преступлений и преступлений против человечества. Нюрнбергский трибунал признал «всех лиц, которые были официально приняты в члены СС» преступниками, за исключением тех лиц, которые были призваны в войска СС государственными органами, причем таким способом, что они не имели права выбора, а также тех лиц, которые не совершали рассматриваемых трибуналом преступлений, а также тех лиц, которые перестали быть членами СС до 1 сентября 1939 года.