Фридрих I Штауфен был сыном Фридриха Одноглазого, герцога Швабского, и приходился племянником императору Конраду III. Королем Германии Фридрих стал 4 марта 1152 года. В 1147 году после смерти отца он стал герцогом Швабским и принял участие во Втором крестовом походе, во время которого, благодаря своей храбрости и доблести, завоевал всеобщее уважение.

Возвратившись в Германию, император рекомендовал князьям избрать Фридриха своим преемником. Император умер в феврале 1152 года, а уже 4 марта Фридрих занял опустевший престол. Незаурядная личность Фридриха вошла во многие легенды и произведения немецкого фольклора и литературы. Фридрих I Штауфен, по прозвищу Барбаросса - один из самых выдающихся представителей династии Гогенштауфенов. Он слыл ученым человеком и безупречным рыцарем.

Новый король был молодой и физически очень крепкий человек, обладавший живым умом, приятный и даже очаровательный собеседник, превосходный рыцарь, жадный до трудных предприятий и славы, честный и щедрый государь, добрый и твердый в вере христианин. Но эти достоинства не покрывали недостатков, обычных, впрочем, в тогдашних монархах.

Так, в минуты гнева Фридрих бывал крайне суров, не терпел противодействий и порой для достижения своей цели готов был на кровавые жестокости. Властолюбие его было безмерным, однако он никогда не мечтал о необыкновенных предприятиях и бурных успехах. Все, за что он брался, было реально и продумано. Поэтому удача часто сопутствовала ему даже в самых сложных предприятиях. И хотя главная мечта его жизни - возродить прежнее могущество империи Карла Великого - осталась неосуществленной, он очень много сделал на этом пути.

Фридрих I Барбаросса собрал огромную для своего времени армию. Главную силу армии составляла тяжелая, закованная в стальные доспехи конница. Со своим войском Барбаросса совершил пять походов против непокорных городов Италии. Он полностью разрушил Милан, а в 1189 году вместе с королями Франции и Англии - Филиппом II Августом и Ричардом I Львиное Сердце - возглавил Третий Крестовый поход.

В июне 1190 года случилась трагедия. Престарелый монарх решил самостоятельно перейти горную речку Салеф в Киликии, сорвался с камней и захлебнулся.