Гражданская казнь Чернышевского проходила на Мытнинской площади в Петербурге дождливым и туманным утром 31 мая 1864 года. Специально для экзекуции был сооружено возвышение, на котором стоял черный столб с цепями. Вся площадь была оцеплена жандармами и городовыми, в толпе шныряли агенты в штатском. Чернышевского доставили на площадь в тюремной карете и подвели на возвышение. С него сняли фуражку и прочитали обвинение. После прочтения приговора Чернышевский был опущен на колени, а над его головой сломали шпагу.

Дальше процедура предусматривала прикрепление его цепями к столбу. На грудь ему была прикреплена табличка с надписью «государственный преступник». Стояние в цепях продолжалось четверть часа. К ногам Чернышевского одна из присутствующих девушек бросила цветы и тут же была арестована. Казнь была свернута, Чернышевского посадили в карету и увезли. Оставшаяся на площади молодежь, провожала своего учителя криками: «До свидания!». Уже на следующий день его отправили в Сибирь.

Николай Чернышевский начал идти по опасной дороге еще в студенческие годы. Именно тогда началась его революционная деятельность и появились первые литературные работы. Закрытых тем для него не было. Он писал литературно-критические и историко-литературные работы, освещал экономико-политические вопросы. Николай Гаврилович был еще и идейным вдохновителем тайной молодежной революционной организации «Земля и воля».

В 1862 году Чернышевский был арестован, а обвиняли его в составлении прокламации «Братским крестьянам от их доброжелателей поклон». Воззвание попало в руки Всеволода Костомарова, который оказался провокатором.

Но уже до этого в служебной переписке между жандармерией и полицией Чернышевский назывался «врагом империи номер один». А непосредственно поводом для ареста, стало упоминание фамилии Чернышевского в письме эмигранта Герцена в связи с идеей издания «Современника» в случае его запрещения властями в Лондоне.

Следствие по делу Чернышевского затянулось, оно шло полтора года. Во время заключения Николай Гаврилович несколько раз объявлял голодовку и продолжал трудиться. Кроме статей, он завершил в тюрьме роман «Что делать», опубликованный в журнале «Современник».

В феврале 1864 года вынесли приговор: ссылка на каторгу на четырнадцать лет и пожизненное поселение в Сибири. Император Александр II сократил каторгу до семи лет, но в целом Чернышевский провел в царских учреждениях уголовно-исправительной системы более двадцати лет. В мае 1864 года состоялась гражданская казнь.

Первые три года революционер провел на монгольской границе, а после был переведен в Александровский завод. Чернышевскому было разрешено встречаться с женой и малолетним сыном. Он мог общаться с другими заключенными и, главное, он мог работать.

Когда закончился срок каторги, писатель выбрал для своего постоянного места жительства город Вилюйск. В письмах с каторги и из ссылки он никогда не жаловался, был спокоен и бодр. В 1883 году Николаю Гавриловичу разрешили жительство в Астрахани, в 1889 году за несколько месяцев до смерти - в родном Саратове.