Первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев 25 февраля 1956 года в ходе Двадцатого съезда Коммунистической партии Советского Союза выступил с докладом «О культе личности и его последствиях», в котором подверг разгромной критике культ личности Иосифа Сталина.

Двадцатый съезд КПСС состоялся 14-25 февраля 1956 года в зале заседаний Верховного Совета РСФСР в Москве. Присутствовало 1 349 делегатов с решающим голосом и 81 делегат с совещательным голосом, представлявших 6 795 896 членов партии и 419 609 кандидатов в члены партии. На съезде присутствовали делегации коммунистических и рабочих партий 55 стран.

Двадцатый съезд обычно считается моментом, положившим конец сталинской эпохе и сделавшим обсуждение ряда общественных вопросов несколько более свободным. Он ознаменовал ослабление идеологической цензуры в литературе и искусстве и возвращение многих прежде запретных имён. Однако на деле критика Сталина прозвучала лишь на закрытом заседании ЦК КПСС в последний день съезда.

На съезде обсуждались отчёты центральных органов партии и основные параметры шестого пятилетнего плана. Съезд осудил практику отрыва «идеологической работы от практики коммунистического строительства», «идеологического догматизма и начётничества».

Обсуждалось также международное положение, роль социализма как мировой системы и борьба его с империализмом, распад колониальной системы империализма и становление новых развивающихся стран. В связи с этим, был подтверждён ленинский принцип о возможности мирного сосуществования государств с различным социальным строем.

Съезд принял решение о многообразии форм перехода государств к социализму, указал, что гражданские войны и насильственные потрясения не являются необходимым этапом пути к новой общественной формации. Съезд отметил, что «могут быть созданы условия для проведения мирным путём коренных политических и экономических преобразований».

Своеобразной подготовкой к критике Сталина стала речь на съезде Микояна, который резко раскритиковал сталинский Краткий курс истории ВКП(б), отрицательно оценил литературу по истории Октябрьской революции, Гражданской войны и советского государства.

Съезд избрал ЦК КПСС в количестве 133 членов и 122 кандидатов, Центральную ревизионную комиссию в составе 63 членов. Главные события, сделавшие съезд знаменитым, произошли в последний день работы, 25 февраля 1956 года, на закрытом утреннем заседании. В этот день Никита Хрущёв выступил с закрытым докладом «О культе личности и его последствиях», который был посвящён осуждению культа личности Иосифа Сталина.

В нём была озвучена новая точка зрения на недавнее прошлое страны, с перечислением многочисленных преступлений второй половины 1930-х - начала 1950-х годов, вина за которые возлагалась на Сталина. В докладе была также поднята проблема реабилитации партийных и военных деятелей, репрессированных при Сталине.

Несмотря на условную закрытость, доклад был распространён по всем партячейкам страны, причём на ряде предприятий к его обсуждению привлекали и беспартийных, обсуждение доклада велось также в ячейках ВЛКСМ. Доклад привлёк огромное внимание во всём мире, появились его переводы на различные языки, в том числе распространявшиеся в некоммунистических кругах. В Советском Союзе он был опубликован только в 1989 году в журнале «Известия ЦК КПСС».

«Смягчённый» вариант доклада был обнародован в качестве постановления Президиума ЦК КПСС от 30 июня 1956 года под названием «О преодолении культа личности и его последствий», в котором задавались рамки допустимой критики сталинизма.

В дальнейшем съезд резко критиковался многими коммунистами, начиная с приверженных сталинской линии маоистского Китая и ходжаистской Албании и кончая современными деятелями, например, генсеком ЦК Коммунистической партии Греции Алекой Папаригой, назвавшей в 2011 году съезд «Победой оппортунизма».

Вторым по исторической значимости решением съезда было прекращение производства паровозов. На XX съезде была рассмотрена записка авторства нескольких крупных специалистов, включая начальника Технического управления Министерства тяжёлого машиностроения Михаила Щукина, о целесообразности замены паровозов на современные типы локомотивов.

В результате было принято решение о начале массового внедрения на советских железных дорогах тепловозной и электровозной видов тяги, а также о прекращении строительства паровозов. В том же году крупнейшие в СССР паровозостроительные заводы, Коломенский и Ворошиловградский, выпустили свои последние паровозы - пассажирский П36-251 и грузовой ЛВ-522 соответственно. Вместо них, указанные заводы перешли на выпуск тепловозов ТЭ3.

Вскоре после съезда Советом министров СССР было принято решение и о прекращении строительства пароходов, а также прекращении выпуска поршневых паросиловых установок для народного хозяйства. Эпоха парового привода в СССР завершалась.