Первый инцидент в водах Тонкинского залива с участием военно-морских флотов США и Северного Вьетнама произошел 2 августа 1964 года. Конфликт стал одной из причин, приведших к принятию Конгрессом США так называемой Тонкинской резолюции, предоставлявшей президенту Линдону Джонсону правовые основания для прямого использования вооруженных сил страны во Вьетнамской войне.

К 1964 году США оказывали возрастающую поддержку южновьетнамскому правительству, предоставляя оружие и военных советников для ведения боевых действий против партизан Северного Вьетнама, однако еще не принимали непосредственного участия в войне.

В 1964 году ВМС США проводили у берегов Северного Вьетнама операцию «DESOTO». В рамках этой операции в Тонкинском заливе находился корабль, выполнявший радиотехническую разведку. В начале августа эту задачу выполнял эсминец «Мэддокс».

Во второй половине дня 2 августа 1964 года «Мэддокс», по утверждению американской стороны, находился в международных водах. Внезапно экипаж корабля обнаружил три приближающихся северовьетнамских торпедных катера. Как утверждается, они вели себя агрессивно, и капитан «Мэддокса» отдал приказ произвести предупредительный выстрел. В ответ на это катера открыли огонь по эсминцу из крупнокалиберных пулеметов и произвели торпедные пуски, однако все торпеды прошли мимо цели.

В завязавшийся морской бой вступило звено американских палубных истребителей F-8 «Крусейдер», выполнявших тренировочный полет возле своего авианосца «Тикондерога», также находившегося в заливе. Катера получили повреждения и прекратили атаку, взяв курс на свою базу. Считается, что в бою один из катеров был потоплен.

Факт морского боя 2 августа подтверждается как множеством американских исследователей, так и вьетнамской стороной - бывшим министром обороны ДРВ Во Нгуен Зяпом и официальной вьетнамской историей войны. Согласно официальной вьетнамской версии, эскадрон торпедных катеров «героически атаковал и изгнал Мэддокс».

Однако остаются вопросы о том, где находился эсминец «Мэддокс», не исключено, что он вторгся в территориальные воды Северного Вьетнама. Американское руководство предпочло никак не реагировать на инцидент, сочтя его случайностью. «Мэддокс» получил приказ продолжать выполнение своего задания. К нему присоединился эсминец «Тэрнер Джой». Второй аналогичный инцидент произошел 4 августа.

Конгресс США, поставленный перед фактом двух агрессивных акций ВМС Северного Вьетнама против американских кораблей в международных водах, 7 августа принял так называемую «Тонкинскую резолюцию». Резолюция уполномочивала Джонсона принять меры для пресечения дальнейших нападений, а также разрешала президенту предпринять все шаги, включая использование вооруженных сил США, для защиты свободы стран Юго-Восточной Азии.

Эта резолюция стала правовой основой для начала полномасштабного участия США в боевых действиях без формального объявления войны.

Еще в ходе Вьетнамской войны в США поднимался вопрос о том, что предполагаемого нападения северовьетнамских торпедных катеров 4 августа в действительности не произошло. Многие авторы, особенно антивоенной направленности, полагают, что Тонкинский инцидент был намеренно спровоцирован или сфабрикован руководством США для того, чтобы получить предлог для вооруженного вмешательства во Вьетнаме.