На территории Южного Вьетнама, 26 октября 1955 года была создана Республика Вьетнам со столицей в Сайгоне. Во главе новообразованного государства встал с Нго Динь Зьем. Причин разделения страны было много, прежде всего, эта территория позднее всего была присоединена к историческому Вьетнамскому государству, и большинство населения здесь составляли не вьетнамцы, а национальные меньшинства - мыонги и мон-кхмерские народности.

В связи с этим Франция относительно легко оккупировала эту часть Вьетнама в XIX веке. В то время как Аннам - центральный Вьетнам, и Тонкин - северный Вьетнам, имели статус протекторатов, южный Вьетнам являлся колонией Кохинхина и от него даже избирались депутаты во французский парламент. Поэтому французские интересы здесь были сильнее, чем в остальной части Вьетнама, и по окончании Второй мировой войны французы приложили все усилия, чтобы не допустить на эту территорию партизан из Северного Вьетнама.

В 1949 году на юге Вьетнама было провозглашено государство, формальным правителем которого был вьетнамский император Бао Дай из династии Нгуен, фактически же в нем управляла французская колониальная администрация. В 1954 году согласно Женевским соглашениям произошло временное разделение Вьетнама до проведения всеобщих выборов, при этом около 1 миллиона католиков из Северного Вьетнама бежало на юг.

Южновьетнамское правительство, однако, столкнулось с неспособностью полностью контролировать страну, на территории которой боролись различные религиозные и террористические группировки. Французов на территории Южного Вьетнама сменили американцы, однако весьма непоследовательная политика США как в отношении Южного Вьетнама, так и при ведении войны против Северного Вьетнама, привела к росту антиамериканских настроений и утрате авторитета южновьетнамским правительством, в котором периодически происходили перевороты.

Важное значение в оценке войны во Вьетнаме имеет тот факт, что правительство Демократической Республики Вьетнам не признавало факт существования на юге отдельного независимого государства, указывая, что его провозглашение противоречит Женевским соглашениям. В связи с этим до настоящего времени объединенный Вьетнам и США по-разному трактуют события того периода, расценивая их соответственно как национально-освободительную борьбу за освобождение оккупированной части страны и агрессию социалистического государства против американского союзника.

В 1961 году военный персонал США начал непосредственно участвовать в боевых операциях против патриотических сил Южного Вьетнама. После нападения северовьетнамских торпедных катеров на американские корабли в августе 1964 года войска США стали принимать активное участие в боях на юге страны, а американская авиация наносила удары по Северному Вьетнаму.

Конгресс Соединенных Штатов америки, стремясь спасти от распада южновьетнамский режим и удержать свои позиции в Индокитае, 7 августа 1964 года принял «Тонкинскую резолюцию», положившую начало агрессии против Северного Вьетнама.

Вся территория Вьетнама и морское пространство вдоль его берегов были объявлены районом боевых действий вооруженных сил США 24 апреля 1965 года. К концу 1967 года военная группировка США в регионе Вьетнама превысила полмиллиона человек. В марте 1968 года неудачи США в этой войне вынудили Вашингтон пойти на ограничение бомбардировок ДРВ.

Растущие расходы на вьетнамскую войну и серьезные потери американских войск вызвали массовый протест в США. США 10 мая 1968 года принимают предложение Ханоя о встрече в Париже для переговоров по урегулированию конфликта. В ноябре 1969 года президент США Никсон выдвигает так называемую программу «вьетнамизации» войны, суть которой состоит в том, чтобы, выведя часть войск США, продолжать войну руками самих вьетнамцев.

Зимой 1972 года в нарушение достигнутой в 1968 году договоренности о прекращении военных действий против ДРВ, США возобновили бомбардировки. В Париже 27 января 1973 года состоялась церемония подписания четырехстороннего Соглашения о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме.

Последний американский солдат покинул Вьетнам 29 марта 1973 года. За время войны во Вьетнаме США потеряли, по разным данным, от 56 до 58 тысяч человек. После ее окончания еще 129 тысяч ветеранов погибли в результате стрессов и самоубийств. Оценки потерь Вьетнама в этой войне колеблются от двух до трех миллионов человек.