Инцидент с американским фрегатом «Старк» произошел в Персидском заливе во время Ирано-Иракской войны. Самолет «Мираж F1» иракских ВВС 17 мая 1987 года по ошибке атаковал двумя противокорабельными ракетами «Экзосет AM.39» американский фрегат. В результате инцидента возник пожар, корабль получил тяжелые повреждения, 37 моряков погибли и 21 получили ранения. Это был первый случай успешной атаки противокорабельной ракетой корабля ВМС США.

К тому моменту инцидента обе стороны конфликта - Иран и Ирак, уже понесли серьезные человеческие и материальные потери. Особенно остро сказывалась на боеспособности их сухопутных войск нехватка топлива, исключавшая возможность любого крупного наступления.

Отчасти этот дефицит поддерживался искусственно - в 1984 году Иран и Ирак объявили друг другу так называемую «танкерную войну» и стали атаковать в Персидском заливе танкеры третьих стран, перевозившие нефть противника. В результате судоходство в регионе было подвергнуто большому риску.

В 1987 году ВМС США начали операцию Earnest Will по сопровождению кувейтских танкеров через Персидский залив. Часть американских военных кораблей осуществляла патрулирование акватории. Один из них - ракетный фрегат «Старк» - утром 17 мая вышел из порта Манама в Бахрейне. Он двигался вдоль побережья Саудовской Аравии на северо-восток и к полудню приблизился к району, объявленному правительством Ирака зоной боевых действий. Любое судно, попавшее в него, иракские военные рассматривали как законную цель.

В 20:00 по местному времени самолет дальнего радиолокационного обнаружения E-3 ВВС Саудовской Аравии засек взлет истребителя Мираж F1 с авиабазы в Ираке. Набрав высоту, самолет сразу же повернул в сторону побережья, 10 минут спустя командир фрегата «Старк» Гленн Бриндел получил доклад вахтенного офицера, который сообщил, что боевой самолет дружественной страны движется на юго-восток на расстоянии 320 километров от корабля.

В течение часа истребитель шел прямым курсом на «Старк», постепенно увеличивая скорость. В 21:05 на корабле засекли сигналы поисковой работы РЛС «Миража», пытавшейся обнаружить цель. Истребитель к тому времени подошел уже на 27 миль. «Старк» неоднократно пытался связаться с самолетом для переговоров, но пилот на запросы не отвечал.

В 21:09 на «Старке» была объявлена боевая тревога, а в 21:10 пост радиоразведки зафиксировал захват корабля системой наведения ракет истребителя. Сразу после этого истребитель резко повернул влево и ушел на обратный курс с набором скорости. А секунды спустя в борт «Старка» ударила первая противокорабельная ракета «Экзосет».

Боеприпас пробил левый борт выше ватерлинии, в районе второй палубы, и застрял во внутренних помещениях корабля, так и не взорвавшись. Но через 15 секунд по фрегату ударила вторая ракета - практически в то же самое место. Взрыв произошел в кубрике старшинского состава, на месте погибли 35 человек.

Фрегат был обесточен и потерял управление, дав сильный крен на левый борт. Вдобавок на борту вспыхнул пожар. На место инцидента спустя час прибыли американские эсминцы «Уодделл» и «Коннингхэм», оказавшие помощь раненым и отбуксировавшие корабль.

Впоследствии иракское руководство принесло извинения и назвало атаку «Старка» ошибкой - пилот «Миража» принял фрегат ВМС США за иранский танкер. Саддам Хусейн выплатил американской стороне 400 миллионов долларов компенсации. Командир фрегата Гленн Бриндел был снят с должности и получил письменный выговор.

Его обвинили в том, что корабельный зенитно-артиллерийский комплекс «Вулкан-Фаланкс» не был вовремя переведен в боевой режим и не смог сбить ракеты. По иронии судьбы, атаковавший фрегат истребитель был единственным в составе ВВС Ирака, способным нести эти ракеты.

Этот случай показал, что современные надводные боевые корабли чрезвычайно уязвимы от поражения практически любыми более или менее значительными боевыми средствами. Проблема эффективной активной защиты от средств воздушного нападения до настоящего времени не только не решена, но, в сравнении с периодом Второй мировой войны, еще более обострилась.