Крупная авиационная катастрофа произошла 25 мая 1979 года на окраине Чикаго. Авиалайнер DC-10 авиакомпании American Airlines выполнял регулярный рейс по маршруту Чикаго-Лос-Анджелес, но при разгоне по полосе лишился левого двигателя и через минуту после взлета рухнул на землю в 1,5 километрах от аэропорта Чикаго. Погибли все находившиеся на его борту 271 человек и еще 2 человека на земле.

До терактов 11 сентября 2001 года это была самая смертоносная авиакатастрофа на территории США. По числу жертв она занимает второе место среди катастроф с участием самолета DC-10. На момент событий была третьей среди крупнейших авиакатастроф мира. Причиной крушения авиалайнера стало отделение при взлете левого двигателя, который разорвал одну из гидросистем и вырвал часть крыла.

В тот злополучный день небо над Чикаго было ясным, дул северо-северо-восточный ветер, видимость составляла 24 километра. Во время запуска двигателей и движения самолета по аэропорту его работники не заметили ничего подозрительного.

Но когда лайнер пробежал по полосе 1,8 километров, с диспетчерской вышки увидели, как двигатель №1 вместе с пилоном оторвался от заднего крепления, перелетел через переднюю кромку левого крыла и, вырвав при этом кусок крыла, рухнул позади самолета, после чего за самим крылом появился белый воздушный след от вытекающего авиатоплива.

Помимо топливопроводов, оторвавшийся двигатель также порвал линии электро- и гидросистем. Падение давления в гидросистеме привело к тому, что левые предкрылки начали медленно убираться. Между тем самолет уже оторвался от полосы и начал набор высоты.

Осознавая фатальность ситуации, диспетчер тут же связался с экипажем терпящей бедствие машины, однако ответа не прозвучало, так как экипаж отчаянно пытался выровнять полет. Пилоты увидели по приборам, что пропала тяга левого двигателя, но не знали, что тот оторвался, при этом нанеся крылу серьезные повреждения. Из-за асимметрии тяги двигателей второй пилот начал выравнивать самолет с помощью руля направления.

Авиалайнер поднялся на высоту 90 метров, когда экипаж, в соответствии с инструкцией по полету на двух двигателях, начал снижать скорость до 283 км/ч, для чего поднял нос вверх под углом 14 градусов. Но через 20 секунд после отрыва от взлетной полосы, на высоте около 100 метров, когда скорость упала до 294 км/ч, на левом крыле из-за убранной механизации произошел срыв потока, что привело к сваливанию и появлению крена влево.

Авиалайнер достиг высоты 122 метра, когда крен достиг прямого угла, то есть крыло заняло вертикальное положение, тем самым подъемная сила упала до нуля и лайнер начал быстро падать. В 15:04:05, менее чем через минуту после отрыва от полосы, DC-10 врезался в землю в Дес-Плейнс близ трейлерного парка.

Полностью заправленные топливные баки взорвались, образовав гигантский огненный шар, обломки самолета посекли ближайшие дома. Дым от взрыва топлива был виден даже в центре Чикаго. В катастрофе погибли 273 человека - все находившиеся на борту самолета 271 человек и еще 2 на земле. Еще 2 человека на земле получили серьезные ранения.

Согласно отчету расследования катастрофы, причиной отделения левого двигателя стала процедура регулярного техобслуживания, проведенная в аэропорту Талсы, Оклахома. Механик, как оказалось, не следовал инструкции по демонтажу и монтажу левого двигателя и его крепления, что впоследствии вызвало его выход из строя.

Двигатель поднимали и крепили на подъемнике, и от ударных нагрузок при монтаже в креплении стали появляться микротрещины, которые в итоге привели к разрыву соединения. Механик, осуществлявший техобслуживание самолета, покончил жизнь самоубийством.