В Армении, 7 декабря 1988 года произошло катастрофическое землетрясение. Серия подземных толчков, начавшихся в 11 часов 41 минуту по местному времени, за 30 секунд уничтожила город Спитак и нанесла чудовищные разрушения городам Ленинакан, Кировакан и Степанаван. Всего от стихии пострадал 21 город и 350 сел, из которых 58 были полностью уничтожены. По официальным данным, погибло 25 000 человек, 140 000 стали инвалидами, 514 000 лишились крова.

В эпицентре землетрясения ‑ городе Спитаке ‑ его сила достигла 10 баллов по 12-балльной шкале, в Ленинакане ‑ 9 баллов, Кировакане ‑ 8 баллов. Шести-балльная зона землетрясения охватила значительную часть территории республики, подземные толчки ощущались в Ереване и Тбилиси. По подсчетам специалистов, во время Спитакского землетрясения в зоне разрыва земной коры была высвобождена энергия, эквивалентная взрыву десяти атомных бомб, каждая из которых была подобна сброшенной в 1945 году на Хиросиму.

Волна, вызванная землетрясением, обошла Землю и была зарегистрирована в Европе, Азии, Америке и Австралии. Сейсмособытие вывело из строя около 40% промышленного потенциала республики. Были разрушены или пришли в аварийное состояние общеобразовательные школы на 210 тысяч ученических мест, детские сады на 42 тысячи мест, 416 объектов здравоохранения, два театра, 14 музеев, 391 библиотека, 42 кинотеатра, 349 клубов и домов культуры. Было выведено из строя 600 километров автодорог, 10 километров железнодорожных путей, полностью или частично разрушено 230 промышленных предприятий.

По оценкам экспертов, катастрофические последствия Спитакского землетрясения были обусловлены рядом причин: недооценкой сейсмической опасности региона, несовершенством нормативных документов по сейсмостойкому строительству, недостаточной подготовленностью спасательных служб, неоперативностью медицинской помощи, а также низким качеством строительства. Комиссию по ликвидации последствий трагедии возглавил председатель Совета Министров СССР Николай Рыжков.

В первые часы после катастрофы на помощь пострадавшим пришли подразделения Вооруженных сил СССР, а также Пограничных войск КГБ СССР. Из Москвы в Армению в тот же день вылетела бригада из 98 высококвалифицированных медиков и военно-полевых хирургов во главе с министром здравоохранения СССР Евгением Чазовым.

Прервав свой официальный визит в США, 10 декабря 1988 года в Ленинакан прилетел вместе с супругой Генеральный секретарь ЦК КПСС, председатель президиума Верховного Совета СССР Михаил Горбачев. Он на месте ознакомился с ходом разворачивающихся спасательных и восстановительных работ. На совещании с руководителями союзных министерств и ведомств были рассмотрены первоочередные задачи по оказанию необходимой помощи Армении, пострадавшей от опустошительного землетрясения.

За несколько дней в республике было развернуто 50 тысяч палаток и 200 полевых кухонь. Всего в спасательных работах, помимо добровольцев, принимали участие свыше 20 тысяч солдат и офицеров, на расчистке завалов использовалось более трех тысяч единиц военной техники. По всей стране активно проводился сбор гуманитарной помощи.

Трагедия Армении потрясла весь мир. В пострадавшую республику прибыли врачи и спасатели из Франции, Швейцарии, Великобритании, ФРГ, США. В аэропортах Еревана и Ленинакана приземлялись самолеты с грузом медикаментов, донорской крови, медицинского оборудования, одежды и продовольствия из Италии, Японии, Китая и других стран. Гуманитарную помощь оказали 111 государств со всех континентов.

На восстановительные работы были мобилизованы все материальные, финансовые и трудовые возможности СССР. Приехали 45 тысяч строителей из всех союзных республик. После распада СССР программа восстановительных работ была приостановлена.

Трагические события дали толчок созданию в Армении и других республиках СССР квалифицированной и разветвленной системы предупреждения и ликвидации последствий различных чрезвычайных ситуаций. В 1989 году была образована Государственная Комиссия Совета Министров СССР по чрезвычайным ситуациям, а после 1991 года - МЧС России.

В Армении 7 декабря официально отмечается как День памяти жертв землетрясения. В память о Спитакском землетрясении 7 декабря 1989 года в СССР была выпущена в обращение памятная монета достоинством 3 рубля, посвященная помощи Армении в связи с землетрясением. В центре Гюмри 7 декабря 2008 года был открыт памятник, посвященный трагедии 1988 года. Отлитый на собранные общественные средства, он назван «Жертвам безвинным, сердцам милосердным».