Вождь итальянских фашистов Бенито Муссолини и его любовница Клара Петаччи были расстреляны итальянскими партизанами 28 апреля 1945 года. В последние дни войны в Европе, когда внимание всего мира было приковано к Берлину, где вместе с Адольфом Гитлером в бункере Рейсхканцелярии умирал немецкий нацизм, несколько в тени оказался главный союзник фюрера - лидер итальянских фашистов Бенито Муссолини.

В 1943 году, после высадки союзников на Сицилии, вчерашние соратники дуче пришли к выводу, что от Муссолини нужно избавиться, дабы начать переговоры о выходе Италии из войны. Он был смещен и помещен под арест. По приказу Гитлера 12 сентября 1943 года немецкие десантники под командованием Отто Скорцени выкрали Муссолини и доставили его в Германию.

Но представший перед фюрером союзник мало чем напоминал дуче лучших времен. Муссолини жаловался на здоровье и говорил о желании уйти из политики. Гитлер буквально принудил дуче возглавить созданную на севере Италии Итальянскую социальную республику, которая продолжила войну с антигитлеровской коалицией. С 1943 года Муссолини фактически перестал быть независимым политиком. Итальянская социальная республика полностью контролировалась немцами, и дуче стал марионеткой в их руках.

Единственное, на что хватало его личной воли - это на сведение счетов с предателями из ближайшего окружения, мнимыми и настоящими. Среди таких оказался даже зять дуче Галеаццо Чиано, который был приговорен к смертной казни и расстрелян.

Муссолини довольно трезво понимал положение, в котором находился. В 1945 году он дал интервью журналистке Маделин Моллир, в котором заявил: «Да, мадам, я закончил. Моя звезда упала. Я работаю, и я стараюсь, но знаю, что это все - всего лишь фарс. Я жду конца трагедии - я не чувствую себя больше актером. Я чувствую, что я последний из зрителей».

В середине апреля 1945 года немцам стало не до опеки дуче, и он, оживившись, снова попытался взять свою судьбу в собственные руки. Больших амбиций он действительно не имел - Муссолини хотел скрыться от преследования и спасти собственную жизнь. Ради этого он вступил в переговоры с представителями итальянского движения Сопротивления, но никаких гарантий для себя добиться не сумел. У Муссолини на руках почти не осталось козырей для того, чтобы торговаться на равных.

После неудачных переговоров в Милане Муссолини с приближенными выехал в город Комо, где разместился в местном здании префектуры. В Комо он в последний раз встретился со своей женой Ракеле Муссолини. Дуче окончательно решил бежать из страны. Утром 26 апреля, расставшись с женой, с небольшим отрядом преданных ему людей Муссолини двинулся вдоль озера Комо к поселку Менаджо, откуда пролегала дорога в Швейцарию.

Идти с дуче решились далеко не все соратники. Дело в том, что в этой местности активно действовали отряды итальянских партизан, и встреча с ними грозила скорой расправой. К группе Муссолини присоединилась его последняя любовница Клара Петаччи. В ночь с 26 на 27 апреля дуче встретился с отрядом немецких солдат в составе 200 человек, который также намеревался укрыться в Швейцарии. Муссолини со своими людьми присоединился к немцам.

До желанной цели оставалось всего ничего. Но 27 апреля дорогу немцам преградил пикет 52-й гарибальдийской партизанской бригады, которой командовал граф Беллини дела Стелла. После завязавшейся перестрелки командир немецкого отряда вступил в переговоры. Партизаны выдвинули условие - немцы могут ехать дальше, итальянские фашисты должны быть выданы. В планы немцев не входило умирать за дуче, но они все же решили попробовать его спасти, переодев его в немецкую форму и попытавшись выдать за одного из солдат.

Первые два осмотра машин партизанами ничего не дали, однако они провели третью проверку. По всей видимости, кто-то передал им информацию о том, что в колонне находится Муссолини. В итоге один из партизан опознал его. Дуче задержали. Клару Петаччи, в отличие от дуче, партизаны в лицо не знали и задерживать не собирались. Однако 33-летняя женщина, фанатично преданная 61-летнему Муссолини, сама заявила о желании разделить его судьбу.

Муссолини с любовницей отвезли в деревню Донго, где в доме крестьянина Джакомо де Марии они провели последнюю ночь в своей жизни. Уцелевшие соратники, узнав о его пленении, готовили операцию по освобождению, командование англо-американских войск требовало его выдачи. Всех опередил Вальтер Аудизио, известный среди итальянских партизан как «полковник Валерио». От итальянского Комитета национального освобождения он получил мандат, предоставлявший чрезвычайные полномочия.

Днем 28 апреля он прибыл в Донго со своим отрядом и забрал Муссолини вместе с Петаччи у захвативших их партизан. Самому Муссолини полковник Валерио сказал, что приехал, чтобы спасти его. В глазах дуче загорелся огонек надежды, который, впрочем, скоро угас, когда партизаны довольно грубо затолкали Муссолини и Петаччи в машину.

Машина остановилась в крохотной деревушке Джулиано ди Медзегра. Вдоль дороги тянулась невысокая каменная ограда, прерывавшаяся железными воротами, за которыми виднелись фруктовый сад и большой дом. Автомобиль затормозил как раз напротив ворот. Полковник Валерио выслал двух партизан следить за дорогой, дабы они предупредили в случае появления посторонних. Муссолини было приказано выйти из машины и встать между стеной и стойкой ворот. Петаччи вновь добровольно присоединилась к нему.

Полковник Валерио стал зачитывать смертный приговор дуче от имени Корпуса добровольцев свободы, объединявшего все основные партизанские группы Италии. Муссолини оставался безучастным, тогда как Клара Петаччи обезумела от ужаса. Она кричала на партизан, закрывала дуче своим телом, выкрикивая: «Вы не посмеете!».

Полковник Валерио направил автомат на Муссолини и нажал на спусковой крючок, однако оружие дало осечку. Находившийся рядом с ним помощник попытался привести приговор в исполнение из пистолета, но и тот дал осечку. Тогда на помощь полковнику Валерио поспешил Микеле Моретти - один из партизан, охранявших дорогу. Командир отряда взял автомат подчиненного, который не подвел.

Первая пуля досталась Кларе Петаччи, которая продолжала обнимать возлюбленного. Расстреливать ее не собирались, полковник Валерио называл ее гибель трагической случайностью, однако и уводить ее от Муссолини перед расстрелом партизаны не пытались. Спустя мгновение все было кончено, у стены лежали два мертвых тела. Казнь произошла в 16:10 28 апреля 1945 года.

Тела Муссолини и Петаччи отвезли в Милан. Одновременно туда же были доставлены тела еще пяти расстрелянных фашистов. На автозаправке у площади «Пьяцца Лорето», где менее чем за год до этого были казнены 15 итальянских партизан, 29 апреля 1945 года тела дуче, его любовницы и других приближенных подвесили вниз головой.

Огромная толпа, собравшаяся на площади, слала мертвецам проклятия, их забрасывали камнями и различным мусором. Над телом Муссолини издевались особенно изощренно - на нем танцевали и продолжали избивать его труп, в результате чего его тело было обезображено до неузнаваемости. Затем тела фашистов бросили в сточную канаву.