Чехия, Эстония, Венгрия, Литва, Латвия, Польша, Словакия, Словения и средиземноморские островные государства Мальта и Кипр 1 мая 2004 года вступили в Европейский Союз. Это было наибольшее расширение организации по людским и территориальным показателям, хотя и наименьшее по показателям ВВП.

Меньшая развитость этих стран привела некоторые страны-члены в беспокойство, в результате чего были приняты некоторые ограничения при приеме на работу и для путешествий относительно граждан новых стран-членов. Миграция, которая в любом случае имела бы место, дала начало многим политическим клише, например «польский водопроводчик», несмотря на подтвержденную пользу мигрантов для экономических систем этих стран.

Согласно официальному сайту Европейской комиссии, подписи Болгарии и Румынии во вступительном договоре ознаменовывают окончание пятого расширения ЕС. Следовательно, расширение в 2004 году было только частью Пятого расширения. Эльмар Брук, немецкий член Европарламента и председатель комитета Европарламента по иностранным делам, добавил: «Мы не думаем, что Хорватия - часть будущего расширения. Хорватия - последняя часть продолжающегося расширения по формуле 10 плюс два плюс один».

Болгария и Румыния, которые не были готовы к расширению 2004 года, получили членство 1 января 2007 года. Как и страны, вступившие в 2004 году, они оказались перед лицом некоторых ограничений. Недостаточность прогресса в некоторых областях, таких как судебная власть, привели к дальнейшим ограничениям: в частности, средства из фондов ЕС они будут получать в обычном режиме, пока не добьются прогресса в проблемных областях. Хорватия вступила в Евросоюз 1 июля 2013 года.

Дальнейшее расширение открыто для любой европейской демократической страны со свободным рынком, имеющей желание и возможности для приведения законодательства в соответствие с правом ЕС. Условия вступления включены в Копенгагенские критерии, согласованы в 1992 году и закреплены в Маастрихтском договоре. Является ли страна европейской, определяется политической оценкой, проводимой институтами ЕС.

В настоящий момент пять стран имеют статус кандидата: Албания, Северная Македония, Сербия, Турция и Черногория, при этом Северная Македония и Албания еще не начали переговоров по присоединению. Верховный представитель ЕС по внешней политике Федерика Могерини в 2017 году заявила, что Европейский союз после выхода Великобритании будет расширяться на Балканы.