В Портленде 28 декабря 1978 года потерпел крушение авиалайнер Douglas DC-8 авиакомпании United Airlines. Во время захода на посадку у самолета отказали все 4 двигателя. В результате жесткого приземления лайнер частично разрушился. Из находившихся на его борту 189 человек погибли 10, еще 23 получили ранения.

Самолет выполнял рейс по маршруту Нью-Йорк-Денвер-Портленд, когда во время захода на посадку произошел сбой в работе шасси, но командир экипажа, занятый решением этой проблемы, не уследил за уровнем авиатоплива. В результате через час все 4 двигателя остановились и пилоты совершили вынужденную посадку в пригородном районе в 11 километрах от аэропорта, при этом лайнер частично разрушился.

По результатам расследования виновником катастрофы был назван командир экипажа, который не обращал внимания на замечания второго пилота и бортинженера о малом уровне авиатоплива. В то же время эта авиакатастрофа подчеркнула необходимость изменения работы внутри летного экипажа, вследствие чего получила широкий резонанс. В результате были внедрены программы и методики, которые коренным образом изменили работу летных экипажей.

Полет до Портленда прошел без замечаний. В 17:05:47 рейс 173 связался с диспетчером аэропорта Портленда, которому было доложено о высоте полета 3 048 метров и что выполнено снижение скорости полета. В ответ диспетчер дал указание сохранять высоту для визуального захода на посадку. Экипаж повторил инструкцию и передал о визуальном наблюдении полосы.

В 17:07:55 диспетчер подхода аэропорта Портленд дал рейсу 173 команду на снижение до 2 438 метров, а в 17:09:40, когда самолет прошел указанную высоту, уже до 1 829 метров. На этом этапе самолетом управлял второй пилот, который при подходе к высоте 2 438 метров выпустил закрылки и перевел рычаг шасси в нижнее положение.

В этот момент, по воспоминаниям многих членов экипажа, послышался несколько необычный громкий шум, а затем только почувствовался характерный толчок от фиксации шасси в выпущенном положении. Также второй пилот увидел, что на индикации шасси не загорелись зеленые лампочки основных стоек.

Далее экипаж занимался решением проблемы стоек шасси, в то время как запас горючего был на исходе. Через некоторое время остановились два двигателя, после перекачки остатков горючего, оставшиеся два двигателя продолжали работу. Однако за 22 километра до предполагаемого места посадки произошел срыв пламени в двух оставшихся двигателях, после чего они остановились и лайнер начал падать.

В сгущающихся сумерках экипаж старался увести падающий самолет подальше от жилых домов. Примерно в 18:15, в 11 километрах по направлению на восток-юго-восток от аэропорта Портленда, рейс 173 совершил аварийную посадку в лесистом пригородном районе Портленда. Первый удар произошел на высоте около 30 метров над землей, когда авиалайнер врезался в два дерева. Самолет столкнулся с еще двумя деревьями уже на высоте 26 метров над землей. Через 122 метра на высоте 13,7 метров в очередное дерево врезалась правая плоскость крыла, а еще через 68,6 метров на высоте 2,4 метра - уже и левая.

На расстоянии 375 метров от места первого удара лайнер врезался в пустующий дом и снес его, потеряв при этом значительную часть обеих плоскостей. Однако из-за высокой кинетической энергии самолет продолжил движение и в 389 метрах от точки первого удара врезался носовой частью, а затем и основными стойками шасси в 1,5 метровую насыпь перед авеню, после чего перелетел дорогу, при этом разорвав килем шедшие вдоль нее телефонные и высоковольтные линии. Промчавшись по земле еще 101 метр от первого дома и снеся по пути отдельные деревья, рейс 173 врезался в другой дом, также пустой, после чего наконец остановился.

К месту катастрофы выехали в общей сложности 39 единиц техники и 108 пожарных, но возгорания на месте падения не возникло. Стюардессы в данной ситуации сработали достаточно эффективно, и в течение 2 минут все уцелевшие пассажиры были эвакуированы.