Катастрофа шаттла «Челленджер» произошла 28 января 1986 года, когда космический челнок в самом начале миссии разрушился в результате взрыва внешнего топливного бака на 73-й секунде полета, что привело к гибели всех 7 членов экипажа. Катастрофа произошла над Атлантическим океаном близ побережья центральной части полуострова Флорида, США.

Разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте. Повреждение кольца стало причиной прогорания отверстия в боку ускорителя, из которого в сторону внешнего топливного бака била реактивная струя. Это привело к разрушению хвостового крепления правого ускорителя и несущих структур внешнего топливного бака. Элементы комплекса стали смещаться.

Разрушение внешнего топливного бака привело к детонации компонентов топлива. Вопреки распространенному заблуждению, шаттл не взорвался, а разрушился в результате действия нештатных аэродинамических перегрузок. Мгновенного взрыва всего топлива также не произошло: горение компонентов топлива продолжалось еще некоторое время после полного разрушения бака и самого челнока.

Боковые ускорители уцелели и продолжали неуправляемый полет, пока не были аварийно уничтожены командой с Земли. Кабина экипажа, герметичная и более прочная, чем орбитальный модуль в целом, также осталась целой, но, возможно, разгерметизировалась. Обломки челнока упали в Атлантический океан.

В результате поисково-спасательной операции со дна Атлантики были подняты многие фрагменты челнока, в том числе и кабина экипажа. Хотя точное время гибели экипажа неизвестно, выяснилось, что три его члена пережили разрушение шаттла и были в сознании - ими были включены персональные приборы подачи воздуха. Так как эти приборы подают воздух не под давлением, то в случае разгерметизации кабины экипаж мог потерять сознание.

Шаттлы тогда не имели системы аварийного покидания, которой они были оборудованы лишь после этой катастрофы, и шансов на спасение у экипажа не было. Следует отметить, что разработанная и использовавшаяся позже система аварийного спасения все равно не смогла бы обеспечить выживание экипажа в условиях такой катастрофы. Астронавты не могли выжить при ударе жилого отсека о водную поверхность на скорости 333 км/ч, когда перегрузка достигла 200 g.

После катастрофы программа шаттлов была свернута на 32 месяца. Для расследования крушения президентом США Рональдом Рейганом была назначена Комиссия под руководством бывшего госсекретаря США Уильяма Роджерса. Спустя несколько месяцев расследования Комиссия пришла к выводу, что определяющими факторами, приведшими к катастрофе, послужили недостатки корпоративной культуры и процедуры принятия решений NASA.

Экипаж погибшего космического челнока «Челленджер»

Командир экипажа - 46-летний Фрэнсис «Дик» Р. Скоби. Военный летчик США, подполковник ВВС США, астронавт NASA. Провел в космосе 6 дней 23 часа 40 минут. Для него это был второй полет на «Челленджере» - до этого он был в составе миссии STS-41C в качестве второго пилота.

Второй пилот - 40-летний Майкл Дж. Смит. Летчик-испытатель, капитан ВМС США, астронавт.

Научный специалист - 39-летний Эллисон С. Онидзука. Летчик-испытатель, подполковник ВВС США, астронавт NASA. Провел в космосе 3 дня 1 час 33 минуты. Для него это был второй полет в космос - до этого он был в составе экипажа миссии STS-51C челнока «Discovery».

Научный специалист - 36-летняя Джудит А. Резник. Инженер и астронавт NASA. Провела в космосе 6 дней 00 часов 56 минут. Для нее это был второй полет в космос - до этого она была в составе экипажа миссии STS-41D челнока «Discovery».

Научный специалист - 35-летний Роналд Э. МакНейр. Физик, астронавт NASA. Провел в космосе 7 дней 23 часа 15 минут. Для него это был второй полет на «Челленджере» - до этого он был в составе экипажа миссии STS-41B.

Специалист по полезной нагрузке - 41-летний Грегори Б. Джарвис. Инженер и астронавт NASA. Для него это был первый полет на «Челленджере».

Специалист по полезной нагрузке - 37-летняя Шэрон Криста Корриган Маколифф. Учительница из Бостона, победившая в конкурсе. Для нее это был первый полет в космос в качестве первого участника проекта «Учитель в космосе».