В американском городе Гайана, 18 ноября 1978 года члены религиозной тоталитарной секты «Храм Народов», под руководством Джима Джонсона добровольно приняли цианид. В результате трагедии погибли 918 членов организации, в том числе дети и даже младенцы. Американские СМИ назвали трагедию в Джонстауне самым массовым самоубийством XX века.

Новое движение, проповедующее достижение «апостольского социализма», подвергалось активной критике в США. Основатель секты Джеймс Уоррен «Джим» Джонс, получивший сан священника в 1960 году, неоднократно заявлял о том, что является «реинкарнацией» Иисуса, Будды и Ленина. Помимо религиозной деятельности Джонс имел высокий пост в муниципалитете Сан-Франциско. В 1974 году несколько членов «Храма народов» взяли в аренду участок в джунглях Гайаны и основали поселение, названное Джонстауном.

В 1977 году в поселение переехал сам Джим Джонс и более чем 900 последователей секты. Жители поселка занимались облагораживанием территории, сельским хозяйством, по вечерам ходили на собрания или занимались обучением.

Гости, побывавшие в Джонстауне, оставляли в основном положительные отзывы о жизни в поселке, его укладе и атмосфере. Однако те, кому удалось сбежать из Джонстауна, рассказывали о пытках, телесных наказаниях и наркотической зависимости главы секты. Некоторые рассказывали о ритуале «белые ночи», во время которого Джонс устраивал «репетиции» массового самоубийства.

Накануне трагедии в Джонстаун прибыл конгрессмен Лео Райан, пожелавший собственными глазами увидеть происходящее в поселке. Оказалось, что более десяти жителей хотят покинуть общину и вернуться в США. Для отправки всех желающих Райан вызвал небольшой самолет, однако во время посадки один из членов общины устроил стрельбу, в результате которой были убиты конгрессмен и прилетевший с ним журналист.

Тем же вечером Джим Джонс провел собрание, на котором заявил, что после убийства конгрессмена жизнь в общине уже не будет прежней, и единственный выход из ситуации - это «революционный акт самоубийства».

Предложение Джонса поддержали большинство жителей поселка. По его приказанию был приготовлен бак с виноградным напитком, в который добавили цианид и валиум. Первыми напиток выпили дети. Самого Джонса позднее нашли мертвым с пулевым ранением головы. До сих пор неизвестно, было это самоубийством, или же его застрелили.

Спастись в тот день удалось около 80 членам коммуны: некоторые из них ушли вместе с конгрессменом Райаном, кто-то не присутствовал на собрании, остальные покинули лагерь самостоятельно. Единственным человеком, который понес наказание за трагические события в Джонстауне, стал Лэрри Лэйтон, открывший стрельбу по конгрессмену и журналистам. Однако и он был досрочно освобожден в 2002 году.

Прибывшие на место трагедии военнослужащие США в течение нескольких суток не допускали в Джонстаун власти Гайаны. Позднее трупы жителей поселка были перевезены в Пенсильванию и сожжены в обстановке строжайшей секретности. По одной из версий, произошедшее в Джонстауне было не массовым самоубийством, а расправой со стороны американских военных.

После гибели жителей Джонстаун превратился в город-призрак, а в середине 1980-х годов был практически полностью уничтожен в результате пожара. Сама же организация «Храм народов» была официально запрещена в США.