В Японии 7 февраля неофициально отмечают День северных территорий. Цель праздника - продемонстрировать незыблемость позиции Токио вернуть под суверенитет Японии острова Курильской гряды - Кунашир, Итуруп, Шикотан и группу островов Хабомаи.

Курильские острова состоят из Большой и Малой Курильских гряд. Большая гряда протянулась цепочкой от южной оконечности полуострова Камчатка до острова Хоккайдо. Она как бы отделяет Охотское море от Тихого океана. В ее состав входит 36 значительных по площади островов, 20 малых и множество мелких островков и скал, едва выступающих над уровнем моря. Самый большой остров Большой Курильской гряды - остров Итуруп.

Малая Курильская гряда состоит из девяти значительных островов. Она протянулась на 105 километров в северо-восточном направлении, начиная от крайнего восточного мыса острова Хоккайдо - Неморо. Острова расположены параллельно Большой Курильской гряде на расстоянии 48 километров от нее.

В отличие от островов Большой Курильской гряды на островах Малой гряды нет величественных вулканов и гор. Большинство островов низменно, откуда японское название Хабомаи, то есть плоские. Самый большой по площади остров Малой Курильской гряды - остров Шикотан. Площадь всех Курильских островов составляет 15,6 тысячи квадратных километров.

Курильские острова, которые японцы именуют «северными территориями», включают южные острова Большой Курильской гряды: Кунашир, Итуруп с прилегающими мелкими островами и все острова Малой Курильской гряды: Шикотан или Шпанберга и более мелкие острова Девятый вал, Дальние скалы, Грига, Средний, Айвазовского, Сигнальный, Панфильева, Юрий, Демина, Анучина, Сторожевой, Зеленый, Полонского, Чайка, Парус, Шинки или Шашки, Свеча, Лисьи, а также скалы Осыхающая, Удивительная, Пещерная. Общая площадь островов, на которые претендует Япония, составляет свыше 9 тысяч квадратных километров, то есть гораздо более половины площади всех Курильских островов.

Правовой титул суверенитета России над Курильскими островами вытекает из права первооткрытия и первоосвоения. Процесс присоединения Курильских островов к России длился несколько десятилетий. Первые острова Курильской гряды были присоединены к России в 1711 году, последние - в 1778 году. Первую карту Курильских островов составил казак-мореход Иван Козыревский в 1711 году. На первых и последующих картах Курильские острова обозначались как единый географический объект без деления их на Большую и Малую Курильские гряды.

Коренные жители Курильских островов айны своей государственности не имели, до прихода русских считали себя независимыми. Присоединение Курильских островов к России осуществлялось от имени верховной власти России и в соответствии с нормами международного права того времени. С 1855 года по 1945 год государственная граница в пределах Сахалина и островов Курильского архипелага менялась четыре раза.

Первым дипломатическим и торговым договором между Японией и Россией стал Симодский трактат от 7 февраля 1855 года. В договоре была определена линия русско-японской границы между островами Итуруп и Уруп. При переговорах российская сторона исходила из принципа исторической принадлежности Южно-Курильской гряды России, но из-за неблагоприятной международной обстановки, вызванной поражением России в Крымской войне, острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и группа островов Хабомаи отошли к Японии. Сахалин объявлялся неразделенной демилитаризованной зоной.

Согласно Санкт-Петербургскому договору об обмене территориями 1875 года, остров Сахалин был полностью передан в собственность Российской империи в обмен на 18 Курильских островов: Шумшу, Алаид, Парамушир, Маканруши, Онекотан, Харимкотан, Экарма, Шиашкотан, Муссир, Райкоке, Матуа, Растуа, островки Среднева и Ушисир, Кетой, Симусир, Бротон, островки Черпой и Брат Черпоев, Уруп.

Санкт-Петербургский договор сохранял силу вплоть до 1905 года, когда по итогам русско-японской войны был подписан Портсмутский мирный договор, по которому Россия уступала победившей Японии все Куpилы и южный Сахалин до 50-й параллели.

В 1931 году Япония, оккупировав Маньчжурию, нарушила Портсмутский мирный договор. После разгрома Японии во Второй мировой войне и ее капитуляции 2 сентября 1945 года Портсмутский договор утратил силу. Согласно принятому на Крымской конференции 1945 года Соглашению трех великих держав по вопросам Дальнего Востока, в обмен на участие советских войск в войне против Японии Советскому Союзу передавались все Курильские острова и южная часть Сахалина со всеми прилегающими к ней островами.

Один из пунктов Сан-Францисского мирного договора с Японией 1951 года провозглашал отказ Токио «от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и на ту часть острова Сахалин и прилегающих к нему островов, суверенитет над которыми Япония приобрела по Портсмутскому мирному договору от 5 сентября 1905 года».

То, что СССР не подписал Сан-Францисский мирный договор, не отменяет положений документа в отношении Курильских островов. Возвращение островов Токио поставил условием заключения мирного договора с Россией, который по окончании Второй мировой войны так и не был подписан.

Позиция Москвы состоит в том, что южные Курилы вошли в состав СССР по итогам Второй мировой войны, и что российский суверенитет над ними, имеющий соответствующее международно-правовое оформление, сомнению не подлежит.

В ноябре 2010 года остров Кунашир с визитом впервые в истории посетил президент России Дмитрий Медведев. После Дмитрия Медведева на Курильские острова неоднократно совершали поездки российские государственные чиновники.

Япония, претендуя на четыре острова, опирается на Симодский трактат о торговле и границах от 7 февраля 1855 года. В День северных территорий ультраправые организации проводят митинги и демонстрации около посольства России в Японии. Неоднократно и высокопоставленные японские политики пытались оспорить законную принадлежность южных Курил России.