Курильские острова - цепь островов между полуостровом Камчатка и островом Хоккайдо, чуть выпуклой дугой отделяющая Охотское море от Тихого океана. Протяженность - около 1200 км. Общая площадь - 10,5 тысяч км². К югу от них проходит государственная граница России с Японией. Острова имеют важное военно-стратегическое и экономическое значение. Входят в Сахалинскую область России. Южные острова - Итуруп, Кунашир, Шикотан и группа Хабомаи.
Курильский архипелаг делится на две гряды: Большую и Малую. Большая, в свою очередь традиционно делится на Северные, Средние и Южные Курилы, имеющие особенности в климате, геологии, флоре и фауне. Несмотря на то что, южные острова находятся на широте Анапы, а остров Шикотан - на широте города Сочи, острова относятся к районам Крайнего Севера.
Климат на островах слабоконтрастный океанический: на северных островах имеет арктические черты, на южных островах близок умеренному. Самым теплым считается Кунашир, самый мягкий климат - на острове Шикотан. Климат на островах морской, c теплой зимой и нежарким летом, высокая влажность воздуха не оказывает негативного влияния из-за мягкого температурного режима. Зимой температурные различия между северными и южными островами не превышают 2 °C, в августе же они достигают 6 °C: с +10 °C на севере до +16 °C на юге.
На островах и в прибрежной зоне разведаны промышленные запасы руд цветных металлов, ртути, природного газа, нефти. На острове Итуруп, в районе вулкана Кудрявый, находится самое богатое из известных в мире минеральное месторождение рения. Он выбрасывается из вулкана с фумарольными газами вместе с десятками других цветных редких и благородных металлов. Общие ресурсы золота на Курильских островах оцениваются в 1867 тонн, серебра - 9284 тонн, титана - 39,7 миллионов тонн, железа - 273 миллионов тонн.
Ввиду большой протяженности с севера на юг флора чрезвычайно сильно различается. На северных островах вследствие сурового климата древесная растительность достаточно скудная и представлена в основном кустарниковыми формами. На южных островах произрастают хвойные леса. Одно из главных ландшафтных растений Курил, начиная со средних островов - курильский бамбук. На всех островах вследствие влажного климата распространено высокотравье.
До прихода русских и японцев острова были населены айнами. На их языке «куру» означало «человек», откуда и пошло их второе название «курильцы». Начало исследованию Курильских островов положил отряд казаков во главе с атаманом Федотом Поповым. Отряд из 17 человек прошел по проливу между Камчаткой и островом Шумшу. Первая информация об островах была получена японцами в ходе экспедиции на Хоккайдо и Сахалин в 1635 году. В 1644 году по итогам экспедиций 1635-1637 годов на Хоккайдо составлена первая карта Сахалина и островов.
Впервые на курильскую землю русские вступили в 1711 году. Произошло это по причине бунта камчатских казаков, в результате которого были убиты три камчатских приказчика, в том числе В.В. Атласов. Чтобы получить прощение царя, казаки решили провести экспедицию на Курильские острова. В августе отряд камчатских казаков под руководством Данилы Анциферова и Ивана Козыревского высадился на самом северном острове Шумшу, разбив здесь отряд местных айнов.
Курильские острова заселены крайне неравномерно. Население проживает постоянно только на Парамушире, Итурупе, Кунашире и Шикотане. На других островах население отсутствует. На начало 2010 года насчитывается 19 населенных пунктов: два города (Северо-Курильск, Курильск), поселок городского типа (Южно-Курильск) и 16 сел. По состоянию на 2018 год, население островов составляет 20,5 тысяч человек, в том числе в Курильском городском округе - 6,4 тысяч человек; в Южно-Курильском городском округе - 11,6 тысяч человек; в Северо-Курильском городском округе - 2,5 тысяч человек.
Большая Курильская гряда
Северная группа
Атласова
Шумшу
Парамушир
Анциферова
Маканруши
Онекотан
Харимкотан
Чиринкотан
Экарма
Шиашкотан
Средняя группа
Райкоке
Матуа
Расшуа
о-ва Ушишир
Рыпонкича
Янкича
Кетой
Симушир
Броутона
о-ва Черные Братья
Чирпой
Брат-Чирпоев
Южная группа
Уруп
Итуруп
Кунашир
Малая Курильская гряда
Шикотан
Полонского
о-ва Осколки
Зеленый
Танфильева
Юрий
о-ва Демина
Анучина