Российский космический модуль «Звезда», ранее выведенный на орбиту, 26 июля 2000 года был успешно состыкован с американским Unity и российской «Зарей». С этого момента Международная космическая станция начала свою работу и стала пригодной для приема длительных космических экспедиций. МКС представляет собой пилотируемую орбитальную станцию, используемую как многоцелевой космический исследовательский комплекс, регулярно посещаемый космонавтами.

Основные направления использования МКС включают в себя фундаментальные медико-биологические исследования, производство высокотехнологических материалов и биопрепаратов, изучение поведения организма человека в условиях длительного космического полета, фундаментальные исследования микрогравитации, астрофизические исследования, изучение атмосферы и поверхности Земли в интересах фундаментальных наук и для прикладных целей, строительство в космосе крупных сооружений для различных исследований.

В создании МКС участвуют 14 стран: США, Россия, Япония, Канада, Италия, Бельгия, Нидерланды, Дания, Норвегия, Франция, Испания, Германия, Швеция и Швейцария. Первоначально среди участников были еще Англия и Бразилия, но затем они вышли из проекта.

Создание Международной космической станции непосредственно на околоземной орбите началось 20 ноября 1998 года запуском с помощью российской ракеты-носителя «Протон-К» ее первого модуля - функционально-грузового блока «Заря», созданного на Государственном космическом научно-производственном центре имени Хруничева.

Начало первой длительной экспедиции на МКС было положено 31 октября 2000 года. Экипаж состоял из двух российских космонавтов - Юрия Гидзенко и Сергея Крикалева и американского астронавта Уильяма Шеперда. С прибытием на МКС экипажа первой основной экспедиции станция стала постоянно обитаемой.

До этого МКС была только эпизодически посещаемой. Экипажи кораблей «шаттл», в состав которых, кроме американских астронавтов, включались космонавты России и других стран, доставляли на станцию оборудование для ее дооснащения, проводили необходимые регламентно-профилактические работы.

С 2000 года на борту МКС, сменяя друг друга, по несколько месяцев стали работать экипажи основных экспедиций. До 2009 года действовала прямая схема смены экипажей - когда на станцию прибывал новый экипаж, старый, сдав ему вахту, возвращался на Землю.