Последняя из династии Тюдоров, королева Англии и Ирландии Елизавета I взошла на престол 17 ноября 1558 года. Она унаследовала трон после смерти сестры Марии. В целом правление было одним из наиболее динамичных периодов в английской истории. В частности, при Елизавете были укреплены позиции абсолютизма, восстановлена протестантская церковь, разгромлена испанская Непобедимая армада, широко осуществлялась колонизация Ирландии. Англия перешла к торговой и колониальной экспансии по всему свету.

Отношения Англии с Испанией обострились в 1560-1570 годах из-за попыток английских купцов проникнуть в испанские колонии в Новом Свете. Поощрение Елизаветой ее подданных привело к развитию официально санкционированного пиратства в Атлантике и необъявленной англо-испанской войне на океанских путях. Королева сама была пайщицей многих пиратских антииспанских экспедиций и значительно увеличила численность королевского флота.

При Елизавете I укрепилась королевская администрация, было упорядочено финансовое ведомство. Англиканская церковь, как умеренная форма протестантизма, стала государственной религией. Она была полностью подчинена государству и стала важной опорой абсолютизма.

Елизавета поощряла развитие новых производств, привлекала в страну искусных мастеров-эмигрантов, покровительствовала торговым компаниям, в том числе и Московской. Были основаны первые английские колонии в Америке.

Время 45-летнего правления Елизаветы I называют «золотым веком Англии», также и в связи с расцветом культуры в стране. Стали известны такие имена как Шекспир, Марлоу, Бэкон и другие, расцвело драматическое искусство. Этому способствовала сама королева, оказывающая покровительство театру и сама участвующая в любительских спектаклях. Кроме того, в 1582 году под патронатом Елизаветы I была создана Королевская труппа.