Собибор как конвейер смерти заработал 15 мая 1942 года. Почти одновременно с Собибором появились и другие лагеря смерти: Белжец и Треблинка. Вместе с Хелмно все они стали основными лагерями смерти, в которых нацисты уничтожили более трети европейского еврейства. Создание таких лагерей осуществлялось в рамках операции «Рейнхард» и было одним из ключевых итогов конференции в Ванзее, когда высшие чины партии и СС утвердили основные принципы «окончательного решения» еврейского вопроса.

Стоит подчеркнуть разницу между концентрационными лагерями Равенсбрюк, Маутхаузен и Дахау, где заключенные должны были работать на нацистов, и лагерями смерти, в которых людей только уничтожали. Освенцим и Майданек функционировали и как концлагеря, и как лагеря смерти. Последних было шесть - Хелмно, Собибор, Треблинка, Белжец, Освенцим и Майданек.

Под конец войны де-факто как лагеря смерти стали работать Маутхаузен и Штутгоф. Показательно, что в Хелмно были уничтожены 360 тысяч евреев, а выжили только двое. В Белжеце уничтожили 600 тысяч, выжили шесть человек. В результате об этих лагерях мало что известно. В Собиборе уничтожили около 250 тысяч человек, выжили благодаря побегу Печерского - 53. За 18 месяцев общая численность персонала лагеря составила около 100 эсэсовцев и 200 охранников-коллаборационистов.

В марте 1942 года в своих дневниках Геббельс писал, что планируется уничтожить 60 процентов евреев, а 40 процентам временно сохранить жизни как рабочей силе. По расчетам СС, один заключенный, исходя из средней продолжительности жизни в 9 месяцев, мог принести Третьему рейху 1 630 рейхсмарок.

Сумма формировалась из издержек на питание, одежду, кремацию и «дохода», получаемого от труда узника, оставшихся личных вещей, золотых зубов и одежды. В этих подсчетах не учитывалась стоимость пепла, который использовался для сельскохозяйственных нужд.

Собибор был расположен на железнодорожном перегоне между Хелмом и Влодавой, с отдельной веткой, ведущей к лагерю. Он делился на четыре части, не считая зоны прибытия новых жертв: Лагерь 1 - около 50 евреев, они обслуживали немецкую охрану, начиная с приготовления еды и заканчивая пошивом одежды. Лагерь 2 - сюда сразу гнали евреев, предназначенных для уничтожения. Обслуживающий персонал, порядка 400 евреев, должен был стричь им волосы и сортировать оставленные вещи, в этой же зоне располагалась администрация. Лагерь 3 - здесь находились газовые камеры.

Четвертую зону стали создавать летом 1943 года, когда планировалось превратить Собибор еще и в концентрационный лагерь. Среди прочего в Собиборе для нужд нацистов имелась католическая церковь. Сразу за ней располагался пустырь, на котором убивали узников, пытавшихся оказать сопротивление. Церковь находилась в 500 метрах от газовых камер.

В Собиборе уничтожались прежде всего польские евреи, однако эшелоны прибывали также из Австрии, Чехословакии и Голландии. Известно, что было уничтожено некоторое число французских и греческих евреев, а также евреев из СССР. Из Голландии 5 июня 1943 года ушли в Собибор два специальных «детских» поезда: детям и матерям обещали, что их отправляют в специальный рабочий лагерь.

С платформы большую часть людей гнали в лагерь 2, но пожилые, больные и дети сразу отправлялись в траншею, где коллаборационисты, за которыми следили немцы, расстреливали их из пулеметов. Это место изверги иронично называли «лазарет». Жертвы - особенно из числа западных евреев - верили, что им просто дадут помыться и переодеться в чистую одежду, перед тем как отправить на работу. По прибытии им приказывали написать открытки домой.

Если западных евреев привозили в комфортабельных поездах и до последнего создавали для них иллюзию благополучия, то польских и русских евреев перевозили в товарных вагонах. В 1943 году было несколько случаев, когда безоружные люди по прибытии нападали на эсэсовцев. Евреев «в русских составах» стали перевозить в Собибор абсолютно голыми, чтобы затруднить побег и не дать спрятать под одеждой что-то, чем можно было защищаться.

Были женщины, отказывавшиеся раздеваться, стричься и расставаться с детьми. В таких случаях эсэсовцы замедляли поток газа, чтобы жертвы дольше испытывали агонию.