Первый концентрационный лагерь в фашистской Германии был основан 22 марта 1933 года в Дахау, неподалеку от Мюнхена. Это был первый «опытный полигон», в котором отрабатывалась система наказаний и других форм физических и психологических издевательств над узниками. В Дахау до начала второй мировой войны содержались политические противники нацистского режима - прежде всего коммунисты и социалисты вступившие в оппозицию режиму.
Концлагерь открылся уже через несколько месяцев после прихода к власти Гитлера. Как говорили коменданты и лица, курирующие работу Дахау, его предназначение заключалось в очищении арийской расы от опасных элементов и «генетических нечистот». К таковым фашисты относили евреев, коммунистов и социалистов, лиц с асоциальным поведением, в том числе проституток, гомосексуалистов, наркоманов, алкоголиков, бродяг и психически нездоровых людей.
Узники Дахау принудительно трудились в качестве бесплатной рабочей силы на окрестных промышленных предприятиях. Во время войны Дахау приобрел зловещую известность как один из самых ужасных концлагерей, в которых проводились медицинские эксперименты над заключенными. Генрих Гиммлер и другие высокопоставленные нацисты регулярно посещали с инспекционными поездками Дахау, где наблюдали за этими опытами.
Целью медицинских экспериментов было в том числе и изучение возможности управления поведением человека. Это делалось по заказам национал-социалистических военных ведомств. Также Зигмунд Рашер по указу Гиммлера изучал воздействие холода на человека. Многие из подопытных погибли. Каждый эксперимент приносил подопытным жестокие страдания.
Действовавшая в Дахау подпольная организация заключенных во главе с Вальтером Неффом и Георгом Шерером 28 апреля 1945 года, за день до прихода американских войск, подняла восстание, сорвав существовавший план уничтожения оставшихся в живых заключенных.
Последний полномочный комендант лагеря, оберштурмбаннфюрер СС Эдуарт Вайтер, бежал 26 апреля. Руководителем лагеря оставался оберштурмбаннфюрер СС Мартин Готтфрид Вайс, уже занимавший должность коменданта Дахау в 1942-1943 годах, но и он покинул лагерь. Узники концлагеря Дахау были освобождены 29 апреля 1945 года американскими солдатами из 45-й дивизии пехоты США, входящей в состав 7-й армии.