На рассвете 22 июня 1941 года Брестская крепость была атакована превосходящими силами немецких войск. В результате внезапного нападения гарнизон, состоявший в основном из подразделений 6-й и 42-й стрелковой дивизий 28-го стрелкового корпуса, оказался отрезанным от основных частей Красной армии. Однако фашисты встретили яростный отпор ее защитников, которые продолжали сопротивление как минимум в течение месяца, оставаясь в глубоком тылу вермахта, наступавшего на Москву.

Кроме того, в крепости размещались 33-й отдельный инженерный полк окружного подчинения, 132-й отдельный батальон конвойных войск НКВД, подразделения 17-го Краснознаменного пограничного отряда, курсы шоферов Белорусского пограничного округа, а также часть военнообязанных сборов приписного состава. Гарнизон крепости существенно сократился ввиду участия многих военнослужащих в плановых учебных мероприятиях. В предвоенную ночь здесь оставалось от семи до восьми тысяч человек.

К исходу 21 июня 1941 года немецкое командование сосредоточило на границе с СССР мощные ударные группировки. Для наступления в районе Бреста был развернут XII армейский корпус. Непосредственно против Брестской крепости действовала 45-я пехотная дивизия, поддерживаемая танками, артиллерией и авиацией.

Брестская крепость 22 июня в 4 часа 15 минут подверглась массированному обстрелу, разрушившему значительную часть строений, уничтожившему большое число бойцов гарнизона. Неожиданность атаки привела к тому, что единого скоординированного сопротивления гарнизон оказать не смог и был разбит на несколько отдельных очагов.

Противник быстро закрепился на южном и западном островах, а штурмовые отряды появились на центральном острове, однако не сумели занять казармы в Цитадели. В районе Тереспольских ворот немцы встретили отчаянную контратаку советских бойцов под общим командованием полкового комиссара Ефима Фомина.

Огнем были остановлены и попытки прорыва подкрепления противника по мосту через Мухавец в районе Холмских ворот на центральном острове. Росло сопротивление в других частях комплекса зданий.

Вместе с тем, несмотря на провал быстрого штурма, за 22 июня силам вермахта удалось взять всю крепость в кольцо блокады. До ее установления покинуть крепость и занять предписанные оборонительными планами рубежи сумело, по некоторым оценкам, до половины списочного состава размещенных в комплексе частей. С учетом потерь за первый день обороны, в итоге крепость защищали порядка 3,5 тысяч человек, блокированных в разных ее частях.

В последующие дни обороны крепости противник упорно стремился занять центральный остров. Немцам удалось окончательно занять Тереспольское и Волынское укрепления на западном и южном островах к 24 июня. Оборона сосредоточилась в Кобринском укреплении и Цитадели. Защитники последней 24 июня попытались скоординировать свои действия: на собрании в одном из казематов командование объединенными силами защитников было возложено на капитана Ивана Зубачева, его заместителем стал полковой комиссар Ефим Фомин.

Организованная 26 июня попытка прорыва из крепости через Кобринское укрепление окончилась неудачей: группа прорыва была почти полностью уничтожена, вырвавшиеся из крепости попали в плен. Оборона Цитадели приняла очаговый характер. На Кобринском укреплении к этому времени все защитники сосредоточились в Восточном форте. Непрерывный двухдневный штурм крепости был предпринят 29-30 июня, 30 июня командование 45-й пехотной дивизии объявило об установлении контроля над крепостью.

С этого момента борьбу с гитлеровцами продолжали уже разрозненные группы в разных участках комплекса. Действия этих групп и одиночных бойцов приобретали все больше черт диверсионной активности и продолжались в ряде случаев до конца июля и даже до начала августа 1941 года. Отряд майора Гаврилова сражался еще три недели. Согласно немецкому рапорту, Гаврилов попал в плен 23 июля 1941 года.

Большинство уцелевших защитников гарнизона попали в немецкий плен. Комиссар Фомин был расстрелян немцами, капитан Зубачев умер в плену, майор Гаврилов пережил плен и был уволен в запас в ходе послевоенного сокращения армии.

Сам факт героической обороны Брестской крепости далеко не сразу стал известен в СССР. После контрнаступления под Москвой, в феврале 1942 года в районе Орла был захвачен архив штаба 45-й пехотной дивизии вермахта с боевым донесением о боях в Бресте и крепости. Свои потери 45-я пехотная дивизия оценила в полторы тысячи убитыми и раненными, советские - в две тысячи погибшими и около семи тысяч пленными.

После освобождения Бреста летом 1944 года на уцелевших стенах крепости стали находить надписи, оставленные защитниками. В 1950 году нашли надпись «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина!», датированную 20 июля 1941 года. Чуть позже обнаружили обрывки боевого приказа, составленного 24 июня, из которого впервые узнали фамилии руководителей обороны Цитадели. В 1956 году извлекли на свет боевое знамя 393-го отдельного зенитного артдивизиона, зарытое бойцами в одном из казематов.

Однако официальное признание подвиг защитников крепости получил только после выхода книги историка Сергея Смирнова, в течение 10 лет собиравшего документы, материалы и свидетельства. Звания Героя Советского Союза были удостоены прошедший плен майор Петр Гаврилов и погибший в крепости лейтенант Андрей Кижеватов. Комиссар Фомин стал кавалером ордена Ленина, умерший в плену капитан Зубачев - ордена Отечественной войны I степени.

В 1971 году здесь появился мемориал: гигантские скульптуры «Мужество» и «Жажда», пантеон славы, площадь Церемониалов, законсервированные руины и восстановленные казармы Брестской крепости. Сегодня мемориал открыт для всех. Вы можете его посетить и увидеть все своими глазами, или пройти с виртуальной экскурсией по Брестская крепости.