Сражение между Народной армией Вьетнама и Корпусом морской пехоты США за военную базу Кхешань во время Вьетнамской войны началось 21 января 1968 года. Эта битва стала самым долгим сражением войны с участием сил США и завершилась победой оборонявшей базу морской пехоты. Позднее база была оставлена, что позволило утверждать о своей победе и северовьетнамской стороне. Осада Кхешани является одним из наиболее известных сражений Вьетнамской войны.

База Кхешань была построена в 1962 году как лагерь гражданских сил самообороны Южного Вьетнама в одноименном населенном пункте горного района Южного Вьетнама, недалеко от демилитаризованной зоны и лаосской границы. В конце 1966 года Силы специального назначения Армии США перебрались в новый лагерь к юго-западу от Кхешани, а база была занята подразделениями морской пехоты США.

В январе 1968 года командованию США было уже очевидно, что противник собирается предпринять крупномасштабные действия возле Кхешани. Было принято решение организовать для гарнизона базы постоянную авиационную поддержку с привлечением тактической и стратегической авиации - этот план получил кодовое название «Ниагара».

Кроме того, на базу были переброшены дополнительные силы, и к концу января Кхешань оборонял усиленный полк, подразделения которого занимали не только саму базу, но и высоты северо-восточнее нее, за которые велись бои в прошлом году. Командовал этими силами полковник Дэвид Лаундс.

Часовым на периметре базы 20 января добровольно сдался северовьетнамский младший офицер, сообщивший, что в ближайшие часы база будет атакована. Утром 21 января Кхешань подверглась сильному артиллерийскому обстрелу, в ходе которого было уничтожено главное хранилище боеприпасов. Одновременно наземной атаке подверглись пост морской пехоты на высоте 861 и деревня Кхешань в нескольких километрах от самой базы. Морские пехотинцы отразили атаку на высоте, но деревня была потеряна. В этот же день началась основная фаза операции «Ниагара».

В районе базы находились две полные дивизии северовьетнамской армии - 304-я и 325C - а также по меньшей мере два полка из других дивизий. Американское руководство полагало, что северовьетнамцы концентрируют значительные войска именно для захвата Кхешани.

Американцы считали, что вьетнамцы хотят повторить успех Дьенбьенфу - сражения 1954 года, в котором вьетнамская армия после двухмесячной осады захватила хорошо укрепленную французскую крепость. Как считается, именно поражение при Дьенбьенфу окончательно заставило Францию пойти на подписание Женевских соглашений и отказ от своих колоний в Индокитае.

Именно такая параллель проводилась американскими средствами массовой информации, и это серьезно беспокоило президента Линдона Джонсона. Он постоянно следил за событиями в Кхешани, для чего в Белом доме был создан специальный макет базы, и распорядился отдавать поддержке осажденного гарнизона приоритет по сравнению с другими операциями во Вьетнаме.

Одним из ключевых факторов, предопределивших исход сражения, стала американская огневая мощь. Ежедневно вся местность, прилегающая к базе, подвергалась интенсивным авианалетам и артиллерийским обстрелам. В пиковые моменты каждые 90 минут совершался налет трех бомбардировщиков B-52, каждый из которых нес 27 тонн бомб.

Северовьетнамские войска тщательно маскировали свои позиции, и большую роль в их обнаружении играли акустические датчики, разбрасывавшиеся американскими самолетами. Эти датчики позволяли своевременно обнаружить передвижение большой группы людей. Эффективность такого наведения была столь высокой, что северовьетнамские войска оказались неспособны сконцентрировать достаточное для успешной наземной атаки число подразделений, не подвергая их риску огромных потерь еще до начала наступления.

Типичным примером этого были события 29 февраля - 1 марта, когда база была трижды атакована силами полка, но каждый раз шедшие в атаку подразделения попадали под сильнейшее огневое воздействие авиации и артиллерии, что позволило оборонявшему данный сектор южновьетнамскому батальону рейнджеров легко отразить нападение.

Фактически за всю осаду Кхешани силы Народной армии Вьетнама организовали всего несколько атак батальонного или полкового уровня, добившись успеха дважды: им удалось взять деревню Кхешань и лагерь спецназа Лангвей. Ни один из американских аванпостов на высотах вокруг базы взят не был, как и ни один сектор самой базы. После 1 марта наземные атаки прекратились.

Лагерь Лангвей был взят северовьетнамскими войсками в ночь на 7 февраля 1968 года. Он оборонялся несколькими сотнями ополченцев из местных племен под руководством «зеленых беретов» и остатками батальона лаосской армии, вынужденно перешедшего границу после начала северовьетнамского наступления в южном Лаосе. Противник атаковал лагерь ночью, из-за чего авиационная поддержка защитников Лангвея была крайне ограниченной. Кроме того, в ходе штурма северовьетнамские войска успешно использовали танки ПТ-76.

Основным способом ведения осады стали регулярные артиллерийские и минометные обстрелы. Ежедневно по базе выпускались сотни снарядов и мин. Пассивная оборона и постоянные обстрелы негативно сказывались на моральном состоянии защитников Кхешани. Условия жизни в осаде были очень суровыми, особенно остро чувствовался дефицит воды. База полностью зависела от «воздушного моста», и каждый самолет, садившийся в Кхешани, встречал плотный зенитный огонь.

В отличие от Дьенбьенфу, потери транспортной авиации при снабжении осажденного гарнизона оказались очень невелики, но полеты в район Кхешани все же были очень небезопасными. После того, как вьетнамцам 10 февраля удалось сбить транспортный C-130, американское командование ввело запрет на посадку самолетов этого типа на аэродроме осажденной базы.

Доставку грузов посадочным способом продолжали не такие большие, и, соответственно, менее уязвимые для зенитного огня, самолеты C-7 и C-123. Такое ограничение серьезно усложнило снабжение гарнизона, суточные потребности которого оценивались в 235 тонн грузов, так как C-130 был наиболее вместительным из имевшихся самолетов.

Тогда стал практиковаться сброс грузов на парашютах. Труднее всего оказалось снабжать аванпосты в горах, для этого использовалась методика, получившая название Super Gaggle - грузы доставляла большая группа вертолетов, которую прикрывала такая же группа штурмовиков A-4, подавлявшая выявленные огневые точки противника.

Осада Кхешани рассматривалась американским командованием как возможность в полной мере использовать огромную огневую мощь сил США против крупных сил противника. Как правило, в ходе Вьетнамской войны такой возможности не было, так как Вьетконг и северовьетнамская армия предпочитали вести партизанскую войну, а географические условия Южного Вьетнама позволяли успешно избегать обнаружения даже целым батальонам.

Однако даже огневая мощь не гарантировала удержания базы. Американские средства массовой информации уделяли осаде очень большое внимание, и было очевидным, что падение Кхешани стало бы очень крупным успехом коммунистических сил, если не военным, то пропагандистским. Ежедневные репортажи о ситуации вокруг базы и продолжающемся Тетском наступлении производили сильное впечатление на американское общество.

В конце февраля один из известнейших телеведущих Уолтер Кронкайт предрекал, что Кхешань обречена пасть. Именно в это время произошло нечто необъяснимое: северовьетнамские войска начали отступать. Еще в первой половине февраля несколько батальонов северовьетнамских войск, находившихся под Кхешанью, были переброшены в Хюэ.

Город Хюэ, один из трех крупнейших городов Южного Вьетнама и бывшая резиденция императора, был почти полностью захвачен в самом начале Тетского наступления и освобожден совместными усилиями американских и южновьетнамских войск лишь после двух с половиной недель чрезвычайно упорных боев.

Исследователи по-разному трактуют факт переброски войск из одного сражения в другое, но с этого момента, скорее всего, северовьетнамское командование отказалось от идеи захвата базы, если такая вообще имелась. К середине марта появились явные признаки того, что противник отступает от базы.

Осажденные американские войска 30 марта впервые с января совершили наступательную акцию против позиций противника, хотя сопротивление оказалось значительным. К исходу месяца общее улучшение ситуации после Тетского наступления и переход союзников в контрнаступление по всему Южному Вьетнаму привели к созданию благоприятных условий для деблокирования базы. Основную роль в этом должна была сыграть первая кавалерийская аэромобильная дивизия при поддержке морской пехоты.

Операция «Пегас» по деблокированию базы в Кхешани началась 1 апреля 1968 года. Морские пехотинцы продвигались на запад вдоль дороги №9, а подразделения первой кавалерийской дивизии совершили серию «скачков» в том же направлении с применением вертолетов. Одновременно гарнизон Кхешани начал проводить более агрессивное патрулирование на увеличенные дистанции. Стычки с противником были спорадическими. Первое подразделение деблокирующих сил 8 апреля вступило на территорию базы, формально поставив точку в 11-недельной осаде Кхешани. Операция «Пегас» завершилась 15 апреля.

Двадцать шестой полк морской пехоты был выведен из Кхешани и удостоен президентской благодарности. Исход сражения рассматривался как значительная победа, поскольку база осталась в руках морской пехоты, а противник понес очень тяжелые потери. Но общее положение дел по вьетнамскому вопросу не способствовало большому празднованию. Америка вступила в четвертый год своей войны во Вьетнаме, ширились антивоенные протесты.

Тетское наступление убедило большинство рядовых американцев в том, что противник не выдохся, как утверждали президент Джонсон и генерал Уэстморленд, а способен на проведение широкомасштабных и эффектных операций. Разведка сообщала, что северовьетнамские войска перегруппировываются и могут вернуться в район Кхешани во второй половине года. Новая осада могла усилить антивоенные настроения в США.

О возможности вторжения в Лаос уже не шло и речи. Кроме того, отразив Тетское наступление, силы союзников перешли к активным наступательным действиям, преследуя уже ослабленного огромными февральскими потерями противника. Оборонительная «линия Макнамары» была заброшена, и ее строительство более не возобновлялось. Таким образом, к середине 1968 года военная база Кхешань внезапно лишилась всего, что ранее делало ее удержание целесообразным.

В июне покинул свой пост и главный сторонник стратегического значения Кхешани - Уильям Уэстморленд. Ему на смену пришел Крейтон Абрамс, одним из первых распоряжений которого было оставление базы. Все оборонительные сооружения были полностью уничтожены, и к 6 июля последний американский солдат покинул бывшую базу, которая напоследок подверглась разрушительному налету бомбардировщиков B-52.

Развалины почти сразу же были заняты северовьетнамскими солдатами. Впрочем, и они не стали пытаться удерживать место, не имеющее никакой ценности. В 1971 году в рамках подготовки вторжения в Лаос база Кхешань была без боя занята и восстановлена войсками США. Она сыграла большую роль в этой операции как тыловой перевалочный пункт. В 1972 году Кхешань, переданная южновьетнамским войскам, была вновь занята северовьетнамскими силами во время Пасхального наступления - на этот раз до конца войны.

По наиболее достоверной, но не абсолютно точной, оценке, в ходе осады Кхешани погибло около 730 американских солдат. Официальная вьетнамская история сражения, переведенная на английский язык, сообщает, что с января по июль 1968 года Народная армия Вьетнама потеряла в районе Кхешани около 2 500 человек погибшими.