По приказу короля Франции Карла V, 22 апреля 1370 года был заложен первый камень в основание крепости Бастилия, которая своими стенами должна была защищать Париж от атак англичан. Слово «bastille» - укрепление - постепенно стало восприниматься и как название.

Бастилия представляла собой массивное четырехугольное здание. Восемь башен высотой более 30 метров, связанные стенами равной высоты, возвышались над городом. Бастилию окружал ров шириной в 25 и глубиной в 8 метров. Все это вместе было еще окружено стеной, имевшей одни только ворота. Бастилия была настоящей твердыней и считалась одной из самых грозных крепостей в мире, строили ее почти два века.

Еще при Карле V в этом укрепленном замке во время народных возмущений или междоусобиц спасались короли и другие высокопоставленные вельможи. Но военный смысл крепость потеряла при Генрихе IV. Монархи часто использовали замок как место заключения себе неугодных.

Регулярной государственной тюрьмой, в которую заключали по тайному приказу короля и в основном политических заключенных, Бастилия стала при кардинале Ришелье в 17 веке. На пяти этажах каждой башни размещались камеры. Карцерами служили сырые подвальные казематы, где содержались неспокойные арестанты. Помещение под крышей башни также служило местом наказания для узников: зимой они мерзли, а летом страдали от жары.

В Бастилию сажали независимо от сословной принадлежности. Здесь побывало немало известных людей высокого происхождения: министр Фуке, маршал де Бассомпьер, кардинал де Роган, маркиз де Сад, граф де Мирабо, д’Арманьяк, Бомелле, Аббат Морелле, Калиостро, графиня де Ламотт, герцог де Немур и многие другие вельможи.

Только Вольтер содержался здесь два раза. Его подозревали в сочинении стихов, высмеивавших короля. Также среди известных узников Бастилии - таинственный обладатель железной маски, происхождение которого до сих пор не разгадано. Даже некоторые книги удостоились чести заключения в эту тюрьму, как, например, Французская Энциклопедия.

Но охрана и содержание Бастилии требовали весьма значительного персонала и довольно дорого стоили государству. При этом число узников резко сократилось в связи с прекращением практики использования тайных писем за подписью короля. Министр финансов Неккер, уже закрывший тюрьму в Венсенском замке, собирался так же поступить и с Бастилией, но не успел.

В начале Французской революции 14 июля 1789 года крепость была взята революционерами, и ее решено было снести. В течении трех лет более 800 рабочих разбирали Бастилию. На месте бывшей крепости, которое решили не застраивать, была установлена табличка «Отныне здесь танцуют», и с тех пор там проходят народные гуляния, а последующим поколениям о Бастилии напоминают контуры тюрьмы, выложенные на мостовой.

В настоящее время на месте снесенной крепости находится площадь Бастилии - место пересечения десятка улиц и бульваров с подземным узлом парижского метро и Парижской оперой. В центре площади возвышается Июльская колонна - памятник всем жертвам, отдавшим свои жизни ради свободы.