Возмущенные жители Парижа 14 июля 1789 года, вооружившись чем попало вышли на улицы и площади города и двинулись к тюрьме Бастилия. Штурм крепости длился около четырех часов. Ворвавшись внутрь толпа растерзала начальника гарнизона, сама крепость сильно пострадала. Семь узников были выпущены на волю. Напуганный масштабом восстания король вынужден был пойти на уступки.
На следующий день было официально постановлено разрушить Бастилию, и тут же приступили к работам, продолжавшимся до 16 мая 1791 года. Из битого камня крепости делали миниатюрные изображения Бастилии и продавали как сувениры. Большая часть каменных блоков послужила для строительства моста Конкорд.
Для многих поколений французов крепость была символом всевластия королей. За 400 лет среди узников Бастилии было немало знаменитых личностей - Франсуа Ларошфуко, Пьер Бомарше, дважды узником Бастилии был Вольтер. Падение Бастилии воспринималось как торжество революции и стало обрастать легендами. Начиная с 1880 года, годовщина взятия Бастилии празднуется французами как национальный праздник.
Взятие Бастилии считается началом французской буржуазной революции. Причиной осады Бастилии стали слухи о решении короля Людовика XVI разогнать образованное 9 июля 1789 года Учредительное собрание и о смещении с поста государственного контролера финансов реформатора Жака Неккера.