В парижскую тюрьму Бастилия, 18 сентября 1698 года из Пьемонта был переведен таинственный узник - человек, чье лицо скрывала железная маска. Это лишь один из немногих достоверных фактов его жизни, давших почву для многочисленных гипотез настоящего имени и происхождении заключенного. Легенде он обязан и своим прозвищем «Железная маска».

Узника доставили в Бастилию в темном портшезе, и, согласно предписанию, заключили в один из самых глухих казематов, с ним было запрещено разговаривать. О человеке тюремное начальство знало только то, что прибыл он с острова Сен-Маргерит, а до этого содержался в крепости Пиньероль. В безмолвии он прожил долгих 5 лет в своей одиночной камере и умер в 1703 году.

Его похоронили на тюремном кладбище Сен-Поль под именем Марчиали. Личные вещи покойного сожгли. В камере расковыряли стены и разобрали полы, дабы не осталось каких-либо надписей или замурованных записок. Потом о нем забыли.

Спустя 86 лет парижский народ взял приступом Бастилию. Великая французская революция сделала возможным обнародование архивов страшной крепости-тюрьмы. Раскрылись вековые тайны, прояснились судьбы многих жертв королевского произвола. Но загадка «Железной маски» оставалась неразгаданной. Все листы тюремной книги, относившиеся к узнику, были уничтожены.

Историки и писатели строили разные гипотезы о личности таинственного молчальника. Одни видели в нем графа Вермандуа, сына Людовика XIV от Лавальер, другие полагали, что это был интендант Фуке, называли и других лиц. Но особенно устойчивыми были версии, считавшие «Железную маску» сводным братом «короля-солнца».

Предполагали также, что узник Бастилии мог быть родным братом Людовика XIV, его близнецом, которого изолировали, опасаясь междоусобий в стране. Этот вариант, казавшийся особенно романтичным, вошел в художественную литературу.

История «Железной маски», вот уже три столетия будоражащая воображение ученых, писателей и кинорежиссеров, началась еще в 80-х годах 17 века. Первым этой темы коснулся в 1732 году Вольтер в своем «Веке Людовика XIV». Спустя столетие к загадке «железной маски» обратился Александр Дюма.