В Риме найдена античная скульптура «Лаокоон и его сыновья» 14 января 1506 года. Древний шедевр родосских скульпторов Агесандра, Полидора и Афинодора, после находки был перевезен в Ватиканский музей. Скульптура по времени создания относится примерно к 1 веку до нашей эры. По свидетельству Плиния, Лаокоон находился в доме Римского императора Тита.

Сюжет Лаокоона почерпнут из сказаний о Троянской войне и очень впечатляюще изложен в «Энеиде» поэта Вергилия. Первоначально существовало мнение, что скульптура иллюстрирует текст Вергилия, но, по-видимому, она ему предшествует: «Энеида» была написана позже.

«Бойтесь данайцев, дары приносящих!». Троянский жрец Лаокоон подвергся страшному наказанию богов, покровительствовавших грекам, за то, что убеждал своих сограждан не доверять грекам и не вносить в город оставленного ими деревянного коня. За это боги наслали на него громадных змей, задушивших сыновей Лаокоона и его самого.

Скульптура изображает отчаянные и явно напрасные усилия героя высвободиться из тисков чудовищ, которые плотными кольцами обвили тела трех жертв, сдавливая их и кусая. Бесполезность борьбы и неотвратимость гибели очевидны.

Великий немецкий просветитель Лессинг в середине 18 века посвятил Лаокоону специальное исследование. Он обратил внимание на то, что скульпторы, даже передавая сильнейшую боль, сумели подчинить статую требованиям красоты. Лаокоон изображен не кричащим, а лишь стонущим. Сам выбор сюжета и трактовка его глубоко пессимистичны.

Греческое искусство и раньше изображало гибель героев, но то была гибель в борьбе. Здесь же перед нами жестокая казнь неповинных людей. Все преступление Лаокоона в том, что выполняя свой долг, он предостерегал троянцев. Тем более ни в чем не виноваты его дети.

К традиционному представлению греков о власти рока теперь примешивается и мысль о беспомощности человека. На исходе эллинистической эпохи от идеала свободного, почти богоравного человека мало что остается - нет больше веры в разумность миропорядка. В настоящее время истинным античным шедевром можно полюбоваться в Ватиканском музее.