Константинопольский Храм Святой Софии был освящен 27 декабря 537 года. Почти тысячелетие он являлся главным храмом православного мира, а после захвата византийской столицы турками был превращен в стамбульскую мечеть Айя-София.

Византийский император Юстиниан I повелел построить в Константинополе церковь, которая должна была стать по его замыслу украшением столицы и служить выражением величия империи. Для возведения грандиозного храма Юстиниан выкупил у частных владельцев ближайшие участки земли и велел снести находившиеся на них постройки.

Для руководства работами Юстиниан пригласил лучших архитекторов того времени: Исидора Милетского и Анфимия Тралльского, которые ранее зарекомендовали себя возведением церкви Святых Сергия и Вакха. Под их руководством трудилось ежедневно по 10 000 рабочих.

На постройку был употреблен лучший строительный материал. Мрамор привозили из Проконниса, Нумидии, Кариста и Иераполя. Также в Константинополь по императорскому циркуляру свозились архитектурные элементы древних построек, например, из Рима были доставлены восемь порфировых колонн, взятых из храма Солнца, а из Эфеса - восемь колонн из зеленого мрамора. Кроме мраморных украшений Юстиниан, с целью придать возводимому им храму небывалый блеск и роскошь, использовал на его украшение золото, серебро, слоновую кость.

Невиданное и неслыханное великолепие храма до такой степени поражало народную фантазию, что сложились легенды о участии в его сооружении небесных сил. По одной легенде, Юстиниан хотел покрыть золотом стены Святой Софии от пола до сводов, но астрологи предрекли, что «в конце веков придут очень бедные цари, которые, с целью захватить все богатства храма, сроют его до основания», и император, заботившийся о своей славе, ограничил роскошь постройки.

Строительство собора поглотило три годовых дохода Византийской империи. «Соломон, я превзошел тебя!» - такие слова произнес, по преданию, Юстиниан, войдя в построенный собор и имея в виду легендарный Иерусалимский Храм. Торжественное освящение храма 27 декабря 537 года совершил константинопольский патриарх Мина.

Уже с момента постройки за церковью закрепилось название «великая». Для совершения богослужений в соборе имелась многочисленная драгоценная утварь. Для изготовления драгоценного престола собора, по сообщению Дорофея Монемвасийского, были использованы «злато, серебро, медь, электр, железо, стекло, камени честные многие, яхонты, смарагды, бисер, касидер, магнит, оникс, алмазы и иная до семидесят двух различных вещей». На нем император поместил надпись «Твоя от Твоих приносим Тебе Твои, Христе, рабы Юстиниан и Феодора».

Штат церковно и священнослужителей собора при Юстиниане был рассчитан на 525 человек: 60 священников, 100 диаконов, 40 диаконис, 90 иподиаконов, 110 чтецов, 25 певчих и 100 привратников. При императоре Ираклии он доходил до 600 человек. Согласно 43-й новелле Юстиниана, от каждой торгово-ремесленной корпорации выделялось определенное количество мастерских, доходы от которых шли на нужды храма Святой Софии.

Через несколько лет после окончания строительства землетрясение разрушило часть собора Собор также пострадал от землетрясения 989 года, особенно сильным разрушениям подвергся его купол. Здание подперли контрфорсами, от которых оно утратило свой прежний вид. Обвалившийся купол перестроил армянский архитектор Трдат, автор Анийского собора, причем архитектор сделал купол даже более возвышенным.

В Софийском соборе 16 июля 1054 года во время богослужения легатом папы римского кардиналом Гумбертом константинопольскому патриарху Михаилу Керулларию была вручена отлучительная грамота. В ответ на это 20 июля патриарх предал анафеме папских легатов. Это событие стало началом разделения церквей на Православную и Католическую.

В ночь на 29 мая 1453 года в соборе Святой Софии состоялось последнее в его истории христианское богослужение, описание которого на основе византийских источников составил английский историк Эдвин Пирс: «Император и его свита приобщились Святых Тайн и попрощались с патриархом. Служба была, по сути своей, заупокойной литургией. Империя была в агонии, и как раз подобало, чтобы службой по ее отлетающему духу была эта публичная церемония в самом прекрасном храме».

Император и его свита приобщились Святых Тайн и попрощались с патриархом. Служба была, по сути своей, заупокойной литургией. Империя была в агонии, и как раз подобало, чтобы службой по ее отлетающему духу была эта публичная церемония в самом прекрасном храме.

Султан Мехмед II, завоевавший Константинополь, 30 мая 1453 года вступил в собор Святой Софии, который был обращен в мечеть. К собору пристроили четыре минарета, и собор превратился в мечеть Айя-София. Поскольку собор был ориентирован по христианской традиции - алтарь на восток, мусульманам пришлось переиначить его, поместив михраб в сторону Мекки. Из-за этой переделки в Айя-Софии, как и в других бывших византийских храмах, молящиеся мусульмане вынуждены располагаться под углом относительно основного объема здания.

Большинство фресок и мозаик остались невредимыми, как полагают некоторые исследователи, именно благодаря тому, что в течение нескольких веков были замазаны штукатуркой. Во второй половине XVI века при султанах Селиме II и Мураде III к зданию собора были пристроены тяжелые и грубые контрфорсы, существенно изменившие внешний вид здания.

До середины XIX века никаких реставрационных работ в храме не производилось. В 1847 году султан Абдул-Меджид I поручил архитекторам Гаспаре и Джузеппе Фоссати провести реставрацию Айя-Софии, которой угрожала опасность обрушения. Реставрационные работы продолжались два года. Братья Фоссати провели работы по усилению колонн, а так же укрепили своды и купол храма железной цепью. Так же ими было обнаружено, что на стенах под слоями извести хорошо сохранились византийские мозаики.

Частично они расчистили их в верхней галерее и показали султану Абдул-Меджиду, который повелел оставить открытой часть орнаментов, но повторно забелить все лики святых. Тогда же на колонах были размещены восьмиметровые деревянные щиты, обтянутые кожей, с написанными на них именами Аллаха и пророка Магомета.