Первые летние Олимпийские игры в городе Афины, Греция, открылись 6 апреля 1896 года пушечным выстрелом, ввысь взметнулись звуки олимпийского гимна, сопровождаемого ангельским пением женского хора. На Мраморном стадионе в присутствии восьмидесяти тысяч зрителей король Греции Георг I объявил об открытии Олимпиады.
Это событие фактически формально отменило указ императора Феодосия от 394 года о запрете Олимпийских игр как пережитка язычества. В первых современных Играх принимали участие 241 спортсмен, среди которых были исключительно мужчины, из 14 стран: Австралии, Австрии, Венгрии, Болгарии, Великобритании, Германии, Греции, Дании, Италии, США, Франции, Чили, Швейцарии и Швеции.
Ввиду отсутствия необходимых средств Российская команда в соревнованиях участия не принимала. Правда, один представитель России все-таки прибыл в Афины. Это был киевлянин Николай Риттер. Он подал заявку на участие в соревнованиях по борьбе и стрелковому спорту, но потом забрал ее обратно.
Впоследствии Риттер стал одним из самых активных популяризаторов Олимпийских игр в России. В программу первых Игр вошли - греко-римская борьба, велогонки, гимнастика, легкая атлетика, плавание, пулевая стрельба, теннис, тяжелая атлетика и фехтование.
Завершились первые летние Олимпийские игры в Афинах 15 апреля 1896 года. Они сильно отличались от современных - не было Олимпийского огня и вручения золотых медалей. Организаторы не следили за национальностями игроков и за медальным зачётом. Всего было разыграно 43 комплекта медалей в 9 видах спорта: греко-римская борьба, велогонки, гимнастика, легкая атлетика, плавание, пулевая стрельба, теннис, тяжелая атлетика и фехтование.
Особое место в Олимпиаде отводилось марафонскому бегу, в память о знаменитом греческом бегуне Фиддипии, возвестившем афинянам победу в войне. В соревновании приняли участие 46 бегунов. Первым к финишу пришел нищий пастух из греческого поселка Марузы - Спиридон Луис. Сам король надел победителю на шею высший орден Греции.
В общекомандном неофициальном зачете, говоря современным языком, лучше других на Играх выступили спортсмены Греции, завоевавшие наибольшее количество медалей 46, спортсмены США были вторыми с 11 золотыми медалями. После успеха I Олимпийских игр их решено было проводить каждые четыре года в високосный год.