Первая женская гимназия в Петербурге открылась 28 марта 1857 года. У девушек всех сословий появилась возможность получить хорошее образование в Мариинской женской Гимназии. Для обучения гимназисток были приглашены лучшие преподаватели Петербурга. Плата за обучение в гимназии была невысокой, в основном средства на ее содержание выделялись из Ведомства учреждений императрицы Марии, в честь которой она и была названа.

Благодаря этому женское образование стало доступным. В одном классе могли обучаться дочь сапожника и купца, портного и сенатора. Вскоре после открытия Мариинской женской гимназии в Петербурге и в других городах стали открываться подобные учебные заведения, положив начало распространению женского образования в России.

Издавна на Руси считали, что удел женщины - муж, семья и дети, а образование ей совершенно ни к чему. Однако времена, когда каждую женщину ожидало примерно такое будущее, давно прошли. В 1894 году в Российской империи было 30 гимназий Ведомства учреждений императрицы Марии: в них состояло 9 945 воспитанниц. Большинство гимназий были закрыты после Октябрьской революции. Некоторые из этих учебных заведений вернули себе это название.

Открытие женской гимназии в Петербурге было событием настолько долгожданным, его необходимость назрела настолько явно, что по образцу Мариинки уже в первые годы существования гимназии начали создаваться похожие заведения по всей стране.

Все новые гимназии были подчинены тому же Ведомству учреждений императрицы Марии. В 1870 году первые три класса были выделены в «прогимназии» - их прохождение считалось оконченным начальным образованием.

В 1866 году в столице было уже семь таких гимназий. К 1894 году в Российской империи было 30 гимназий, в народе получивших название «мариинки», в которых обучались 9 945 воспитанниц всех сословий и вероисповеданий в возрасте старше 8 лет, а в 1911 году 35 гимназиях количество учениц достигло 16 тысяч. Устав, утвержденный в 1862 году, действовал во всех гимназиях вплоть до их закрытия в 1918 году, а с 1879 года во всех заведениях применялась единая и обязательная программа обучения.

Наряду с этими общедоступными гимназиями открывались и частные заведения - в 1870 годах в Петербурге их насчитывалось семь, в Москве - четыре. Как правило, обучение там стоило дорого, и позволить себе определить туда дочерей могли только состоятельные родители. В некоторые, как в гимназию княжны Оболенской, принимали и вовсе по сословному принципу - только детей из аристократических семей.

После Октябрьской революции разделение на мужские и женские образовательные учреждения было упразднено, и лишь с середины 1990 годов они вновь стали открываться. Разумеется, Мариинскими они теперь называются лишь формально.