Версальская железнодорожная катастрофа стала первой железнодорожной катастрофой во Франции и одной из первых в мире. Трагедия произошла 8 мая 1842 года на окраине Медона, между Версалем и Парижем, и унесла жизни 55 человек. Причиной катастрофы стал сход с рельсов локомотива из-за излома оси.

Поезд шел из Версаля в Париж после празднования в честь короля Луи-Филиппа I. Вагоны поезда были переполнены людьми. После того как передний паровоз сошел с рельсов, первые три вагона поезда свалились в кучу прямо на поврежденный локомотив, так как локомотив-толкач продолжал давить на хвост поезда.

Деревянные свежеокрашенные вагоны быстро загорелись от котла опрокинувшегося паровоза. Пожарные и очевидцы ничем не смогли помочь запертым в вагонах пассажирам. По меньшей мере 55 человек погибли, не сумев выбраться из горящих вагонов, более 40 пострадали. Среди погибших был известный путешественник и исследователь контр-адмирал Жюль-Сезар Себастьен Дюмон-Дюрвиль с женой и сыном.

Шотландский инженер Уильям Джон Ранкин исследовал несколько поврежденных осей локомотива и пришел к выводу - металл стал хрупким по всему сечению осей колесных пар. В настоящее время эта проблема известна как усталость металла. Некоторое время вокруг исследования Ранкина плодились различные слухи и версии причин изменения свойств металла.

Правоту ученого признали лишь через несколько лет. Проблема усталости металла существовала на всех железных дорогах того времени до тех пор, пока инженеры не предложили усовершенствованную конструкцию осей локомотивов. Пионером в этих исследованиях стал немецкий инженер Август Волер. К концу XIX века его работы помогли увеличить жизненный цикл осей локомотивов.