Первый советский реактивный серийный дозвуковой стратегический бомбардировщик М-4 разработки ОКБ Мясищева совершил свой первый полет 20 января 1953 года. На базе проекта М-4 было создано несколько опытных и серийных модификаций. Последовательным развитием проекта М-4, в направлении повышения летно-тактических характеристик явились два серийных базовых варианта: «3М» и «3МД».

Проектирование самолета велось на конкурсной основе и в единые сроки с турбовинтовым самолетом Ту-95 - в противовес создаваемым, так же на конкурсной основе, американским аналогам фирмы Боинг - B-52 и фирмы Конвэйр - YB-60.

В отличие от американского конкурса, завершившегося принятием на вооружение только машины фирмы Боинг, в серийное производство и на вооружение дальней авиации СССР были приняты обе конкурирующие машины, которые в течение всего периода доводки и модернизации оставаясь конкурентами - буквально подстраховывали и дополняли друг друга в плане обеспечения ядерного паритета со стороны СССР.

Самолет М-4 превосходил Ту-95 по скорости полета на всех режимах, включая полет на предельно малой высоте, по величине бомбовой нагрузки, обладал меньшей акустической и радиолокационной заметностью, но, без дозаправки в воздухе - уступал ему в дальности полета исключительно по причине большого удельного расхода топлива двигателей марки АМ-3.

Поэтому, в учебно - тренировочных полетах, при необходимости возвращения на аэродром вылета - самолет М-4 по сравнению с Ту-95 - обладал несколько меньшим оперативно-тактическим радиусом действия. С целью уменьшения веса М-4 использовалась крупнопанельная сборка, что сильно усложняло производство самолета.

Также особенностью было так называемое «аэродинамически-чистое» крыло - отсутствие гондол для шасси и двигателей на крыле, и как следствие - «велосипедное» шасси, которое делало необыкновенно трудной посадку самолета и практически невозможной модернизацию бомбоотсеков и использование внешней подвески. Например заряд «царь-бомбы» был сброшен с Ту-95 из-за невозможности его доставить на М-4.

М-4 поступил на вооружение на несколько месяцев раньше американского B-52. Главной базой самолетов стал приволжский аэродром Энгельс, специально модернизированный под новый самолет, 201-ю ТБАД возглавил генерал-майор Серафим Бирюков. За первые три года эксплуатации в дивизии произошло множество аварий и не менее шести катастроф. В дальнейшем эти машины были переоборудованы в самолеты-заправщики M-4-II.