В финском городке Ништадт, 10 сентября 1721 года был подписан мирный договор между Россией и Швецией, завершивший Северную войну начатую Петром I. Документ изменил российско-шведскую границу, ранее закрепленную Столбовским мирным договором.

Победами русского оружия в конце Северной войны решили воспользоваться Англия, Ганновер, Нидерланды и Дания, заключившие союз с Петром I против Швеции. В действительности же Англия и Нидерланды не желали полного поражения Швеции и усиления России на Балтике. Это привело к распаду коалиции и заключению 15 августа 1717 года союзного договора с Францией: Париж обещал посредничество в переговорах с Швецией, до предела истощенной войной.

Аландский конгресс на одном из Аландских островов открылся 23 мая 1718 года. Со стороны России переговоры возглавили Яков Брюс и Андрей Остерман. Однако, надеясь на помощь Англии, шведы всячески затягивали переговоры. Кроме того, после гибели Карла XII в 1718 году ко власти в Швеции пришла реваншистская группировка королевы Ульрики Элеоноры, выступавшая за сближение с Англией и продолжение военных действий.

В 1719 году под воздействием английской дипломатии была организована коалиция европейских государств против России. В ее состав вошли Австрия, Саксония и Ганновер. Англия обещала военную и финансовую помощь шведам. Переговоры на Аландском конгрессе были прекращены. В 1719 году русский флот победил шведов у острова Эзель, а в 1720 году - у острова Гренгам. Англия вынуждена была отозвать свою эскадру из Балтики. В 1719-1720 годах были проведены три успешных десантных операции на территории Швеции. Все это вынудило шведов в мае 1721 года в Ништадте возобновить переговоры.

Договор состоял из преамбулы и 24 статей. По договору Россия закрепила выход к Балтийскому морю: к ней отошли часть Карелии, расположенной к северу от Ладожского озера, с Выборгом, Ингерманландия от Ладоги до Нарвы, часть Эстляндии с Ревелем, часть Лифляндии с Ригой, острова Эзель и Даго. Согласно статье 5 договора, за Лифляндию и Эстляндию с островами Россия выплатила Швеции выкуп в 2 миллиона ефимков.

Предусматривался обмен пленными, амнистия «преступникам и перебежчикам», кроме сторонников Ивана Мазепы. Финляндия возвращалась Швеции, которая также получила право ежегодно беспошлинно закупать и вывозить из России хлеба на 50 тысяч рублей. Договор подтверждал все привилегии, предоставленные остзейскому дворянству шведским правительством: оно сохранило свое самоуправление, сословные органы.

Основные положения договора:

- Вечный и неразрывный мир между царем русским и королем шведским и их преемниками.

- Полная амнистия с обеих сторон, за исключением казаков, последовавших за Мазепой и Костем Гордеенко.

- Все военные действия прекращаются в 14-дневный срок.

- Шведы уступают во вечное владение России: Лифляндию, Эстляндию, Ингерманландию, часть Карелии.

- Швеции возвращается Финляндия.

- Исповедание веры на данных территориях свободно.

Странный пятый пункт договора оговаривал, что победившая сторона, то есть Россия, в изысканных выражениях принимает на себя обязательство уплатить деньги побежденной стороне, то есть Швеции. Размер выкупа составлял два миллиона талеров, уплачиваемых в строго определенные сроки и через строго определенные банки Гамбурга, Лондона и Амстердама.

Приведенному в 5 статье договора слову «против» в современном русском языке равнозначно слово «взамен». Слову «паки» равнозначно «а также», а слову «испражнить» - «упразднить». То есть русская сторона взамен полученных территорий полностью возвращает шведам отобранную у них же Финляндию, испражнив, упразднив ее как Великое княжество Финляндское.

Сверх того Его царское величество хочет по доброй воле оказать услугу - выплатить денежную сумму в 2 млн ефимков. В секретном артикуле оговаривалось, что к оплате принимаются только серебряные монеты, отчеканенные в Лейпциге, Берлине и Брауншвейге и перечислялись приемлемые для уплаты банки и сроки платежей.

Два миллиона ефимков при весе монеты в 1721 году 28 граммов - это 56 тонн серебра. Для сравнения можно сказать, что первенец российского линейного флота 52-пушечный линкор «Полтава» обошелся казне в 35 тысяч ефимков, и это включая стоимость пушек. Таким образом, Петр I отправил в Швецию сумму, достаточную для снаряжения могучего флота из 56 линкоров.

Ежегодный бюджет России в те годы составлял порядка 4-5 миллионов рублей, или ефимков, серебряный рубль перечеканивался из иоахимсталера, так что царь отправил шведам половину всего бюджета страны. В то же время «Финансовая статистика Швеции в период 1719-2003 гг.» говорит, что в 1721 году бюджет этой страны составлял около 6 миллионов шведских далеров, или 2 миллиона ефимков. Таким образом, шведы получили от России сумму, эквивалентную их годовому бюджету.

Деньги были выплачены сполна, о чем в феврале 1727 года новый шведский король Фредерик I передал русскому послу в Стокгольме князю Василию Долгорукову квитанцию о принятии Швецией двух миллионов талеров - сполна.

Причина, по которой это было сделано, кроется в отношениях Петра I c польским королем Августом Сильным, с которым он первоначально вступил в войну с Швецией как союзник и обязался в случае победы отдать Лифляндию ему, так как она граничила с одной стороны с польской Инфлянтией, а с другой - с вассальным польской короне Курляндским герцогством.

Выкуп был отчасти взяткой за то, чтобы в Ништадтском договоре появилась фраза «на вечные времена», что подтверждает русский историк князь Михаил Михайлович Щербатов: «По заключении мира император заплатил Швеции два миллиона рублей за Лифляндию, на кою Польская Республика могла иметь требования, ибо Петр I обязался заключенным с польским королем трактатом, чтобы в случае завоевания Лифляндии сия провинция осталась Польше, а прежде Ништадтского мира император намерен был отдать оную Швеции. И сделалось бы так, если бы барон Остерман, бывший потом в России министром, не подкупил на Ништадском конгрессе шведских министров».

Сам Петр еще до заключения мира со шведами инструктировал своих послов, как добиться благосклонности влиятельной Англии: «Ежели и на то не согласятся - предложить денег министру, но поступать в том осторожно, разведав, склонны ли те министры к взяткам. Не чаю, чтоб Мальбрука дачею склонить, поскольку дюже богат, однако ж обещать тысяч 200 или больше». «Дача» в этом контексте означает взятка, а Мальбруком царь называет военачальника Великобритании герцога Мальборо.

Очевидно, тайная дипломатия и подкуп сыграли свою роль: английская эскадра на Балтике не стала помогать шведским союзникам в борьбе с русскими карательными десантами в Финляндии, а потом совсем покинула Балтийское море. Россия получила выход к Балтийскому морю и, таким образом, стала играть более значимую роль на международной арене.

Россия была провозглашена империей 2 ноября 1721 года, а Петр I «по прошению сенаторов» принял титул Отца Отечества, Императора Всероссийского. Укрепившись в Лифляндии, Россия затем расширила свою территорию за счет неверного былого союзника, Речи Посполитой, присоединив исторические земли западной Руси - Великого княжества Литовского: Смоленщину, Белоруссию и Украину.

В Санкт-Петербурге в Летнем саду в 1726 году была установлена беломраморная скульптурная группа «Мир и Победа. Ништадтский мир» итальянского ваятеля П. Баратты. Обнаженная женская фигура с рогом изобилия и опрокинутым горящим факелом олицетворяет Россию. У ее ног находятся щит, пушка и барабан, символизирующие бдительность. Россию венчает лавровым венком богиня победы Ника, которая держит пальмовую ветвь - символ мира, а ногой попирает поверженного льва, геральдический символ Швеции.

В ногах у богини трепыхается польский орел. Лев лапой придерживает картуш с надписью на латыни: «Magnus est qui dat et qui accipit sed maximus qui ambe haec date potest» - «Велик и тот, кто дает, и тот, кто принимает. Но самый великий тот, кто и то и другое свершить может». Центральная фигура петергофского каскада фонтанов - Самсон, раздирающий пасть льву, также знаменует победу русского оружия в Северной войне.