Правительство Франции купило патент у изобретателя Луи Дагера и 19 августа 1839 года широко объявило миру об открытии. Так будущая фотография получила свое официальное научное «свидетельство о рождении». Назначив изобретателю пожизненную пенсию, власти передали технологию широкой общественности и интересующиеся из разных стран стали приезжать во Францию, чтобы научиться ремеслу и искусству дагеротипии.

Первые снимки пытались делать уже в 18 веке, но, не зная способов закрепления изображения, фотографы теряли смысл своей работы. Только в 1836 году химик и изобретатель Луи Дагер после нескольких лет поисков открыл способность паров ртути проявлять изображение, сделанное камерой-обскурой. Назвал он первую фотографию своим именем и первый дагерротип он сделал в Париже весной 1838 года, запечатлев из своего окна бульвар дю Тампль.

Вдохновленный успехом, Дагер решил продавать возможность получения снимков по подписке, но цена ее была столь высока, что желающих не нашлось. Правительство Франции купило патент Дагера и 19 августа 1839 года широко объявило миру об открытии. Так будущая фотография получила официальное научное «свидетельство о рождении».

Чтобы получить снимок и мастеру, и позирующему приходилось немало потрудиться. Изначально дагерротип - это посеребренная пластина, которую нужно было отполировать. Делали это тщательно прямо перед началом фотографирования кусочками меха или бархата. Далее в совершенной темноте пластины обрабатывали парами брома или йода. При специальном желтом освещении было видно, как пластина постепенно меняет свой цвет и к моменту готовности становится светло-фиолетовой.

Далее пластина вставлялась в фотоаппарат и с помощью его крышки производилась выдержка, которая могла занимать до 15 минут. Если фотографировали людей, то все это время они стояли и сидели неподвижно, что было очень трудно, особенно при съемке на улице под ярким солнцем. Если снимали улицы или здания, то на дагерротипе отражались только те объекты, которые не слишком сильно двигались и перемещались. То есть дома, деревья, чистильщики обуви на углу улицы запечатлевались, а прохожие и проезжающие мимо экипажи нет.

По окончании выдержки на пластине появлялось скрытое, пока невидимое изображение, но позже оно проявлялось под парами ртути. Там, где ртуть соприкасалась с серебром, получалась амальгама и чем больше выдержка, тем больше ее слой. На последнем этапе химическими составами удаляли серебро, остающееся светочувствительным, и покрывали дагерротип хлоридом золота. Без последнего этапа снимок был крайне недолговечен - полученный слой амальгамы был хрупок и мог разрушиться даже от прикосновения.