В лондонском Кингз-колледже 17 мая 1861 года была впервые публично продемонстрирована цветная фотография, сделанная по методу шотландского физика Джеймса Максвелла. В качестве фотографируемого объекта Максвелл выбрал бант из шотландки на фоне черного бархата.

Основные усилия по разработке цветной фотографии сосредоточились в области трехцветных технологий, основанных на теории цветоощущения, созданной в 1855 году Джеймсом Максвеллом. Она опиралась на теорию Гельмгольца-Юнга о существовании трех видов светочувствительных колбочек в сетчатке человеческого глаза.

Один из них реагирует на длинноволновой диапазон видимого излучения, который мы называем красным цветом, другой возбуждается средним участком спектра, соответствующим зеленому цвету, а третий регистрирует противоположный - синий конец диапазона. Теория Максвелла доказывает, что для воспроизведения ощущения глаза от того или иного спектрального состава излучения достаточно использовать эти три первичных цвета, варьируя их пропорцию.

Такой способ цветовоспроизведения, в отличие от физически точного липпмановского, позволяет воспроизводить цвет с физиологической точностью на основе явления метамерии. То есть, при том же цветовом ощущении, которое глаз испытывает от цвета объекта съемки, спектральный состав воспроизведенного излучения может значительно отличаться от исходного.

Для воспроизведения цвета по методу Максвелла требуется цветоделение при съемке и обратный синтез при получении готового изображения. Первая фотография «Тартановая лента», основанная на трехцветной теории, была получена Томасом Саттоном 17 мая 1861 года. При съемке банта из шотландских лент было получено три цветоделенных изображения, которые были сложены в общий снимок путем одновременной проекции на экран через цветные светофильтры.

Во время лекций, сопровождавшихся показом этого снимка, Максвелл констатировал, что для реализации технологии необходимо увеличить светочувствительность фотопластинок к зеленому и красному излучениям. Современные историки строят различные предположения о способе, которым Саттон получил этот снимок, поскольку доступные на тот момент фотоматериалы были совершенно не чувствительны к красному свету, и лишь в малой степени - к зеленому.

В 1861 году ученым было известно, что многие красные красители отражают ультрафиолетовое излучение, и скорее всего, Саттоном был использован соответствующий светофильтр. Альтернативная версия исходит из того, что красный позитив был отретушированным вариантом одного из двух других. Через несколько лет французский изобретатель Луи дю Орон смог сенсибилизировать фотопластинки к красному цвету с помощью хлорофилла.

Несмотря на успехи этих исследований, результаты работы Максвелла и дю Орона были быстро забыты фотографами из-за недоступности панхроматических фотоматериалов. О них вспомнили только в 1890-х годах, когда появились практические технологии регистрации всего видимого спектра.