Президент США генерал Дуайт Эйзенхауэр 2 апреля 1958 года представил американскому Конгрессу законопроект об учреждении Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA. Это событие произошло, как только Эйзенхауэр смог оправиться от шока, в который его поверг запуск первого советского спутника.

Космическая гонка стала важной частью противостояния между СССР и США в период холодной войны. Старт ей был дан 4 октября 1957 года, когда Советским Союзом был запущен первый искусственный спутник Земли «Спутник-1».

В законопроекте Эйзенхауэра оговаривалось, что Управление будет контролировать всю деятельность, связанную с освоением космоса, «за исключением тех вопросов, которые в соответствии с решением президента относятся к области национальной обороны».

В результате 29 июля 1958 года НАСА было создано. Сегодня это ведомство относится к федеральному правительству Соединенных Штатов и подчиняется непосредственно вице-президенту США. Оно отвечает за гражданскую космическую программу страны, а также за научные исследования воздушного и космического пространств и научно-технологические исследования в области авиации, воздухоплавания и космонавтики.