День памяти погибших испытателей ракетно-космической техники отмечается в нашей стране ежегодно 24 октября. В этот день на космодромах и предприятиях ракетно-космической промышленности проходят мероприятия, посвященные памяти испытателей ракетно-космической техники, отдавших свои жизни во имя покорения космоса. Они связаны с трагическими событиями, произошедшими при испытаниях ракетно-космической техники в 1960 и 1963 годах.
На Научно-исследовательском испытательном полигоне №5 Министерства обороны СССР 24 октября 1960 года произошла крупнейшая катастрофа в истории ракетной техники. За полчаса до первого пуска баллистической ракеты Р-16 произошел запуск двигателя второй ступени, струей газов прожгло баки первой ступени и горящее топливо выплеснулось на расстояние более ста метров. В это время около ракеты находились десятки испытателей.
В пожаре, по официальным данным, погибли 57 военных и 17 гражданских специалистов. Позже от ожогов и ран скончались еще четыре человека, по другим данным погибли 126 человек. Среди погибших был и первый главнокомандующий ракетных войск маршал артиллерии Митрофан Неделин. Долгое время об этой трагедии ничего не было известно общественности.
На испытательном полигоне «Байконур» 24 октября 1963 года в шахтной пусковой установке ракеты Р-9 произошел пожар, в результате которого погибли восемь испытателей. При подготовке к пуску из шахты во время заправки ракеты пролилось горючее. Чуть позже, при замене перегоревшей лампочки, от искры в электропатроне произошла вспышка и начался пожар.
С тех пор 24 октября считается черным днем в космонавтике. В этот день пуски с «Байконура» не производятся, на космодроме приостанавливаются все работы с ракетами-носителями и космическими аппаратами, у братских могил испытателей, погибших в ходе аварий, проводится траурный митинг. Трагические случаи при испытаниях ракетно-космической техники происходили и на космодроме Плесецк.
На первой пусковой установке площадки 132 космодрома Плесецк 26 июня 1973 года при подготовке к сливу компонентов ракетного топлива из ракеты-носителя «Космос-3М» произошел взрыв ракеты, в результате которого семь человек погибли на стартовом комплексе, двое от полученных ожогов скончались в больнице. Погибшие были похоронены в городе Мирном в братской могиле.
При испытании сложной космической техники на космодроме Плесецк 18 марта 1980 года случилась еще одна трагедия. При подготовке к пуску ракеты-носителя «Восток» на стартовой площадке произошел взрыв, 45 человек погибли на месте, трое скончались в госпитале от ран, 42 человека получили ранения. Погибшие были похоронены в Мирном. Сейчас на этом месте установлен Мемориал погибшим воинам при испытаниях ракетно-космической техники.
История создания ракетной техники имеет множество примеров героизма и мужества при испытании ракетных комплексов, которые нередко приводили к трагедии. Согласно приказу главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения №210 от 1999 года 24 октября в РВСН был объявлен Днем памяти ракетчиков.
Ежегодно во всех соединениях и воинских частях РВСН 24 октября начинается с минуты молчания. В частях и подразделениях совместно с ветеранскими и общественными организациями, представителями религиозных объединений проводятся памятные мероприятия, в том числе на местах воинских захоронений с участием родственников погибших.
Памятные мероприятия 24 октября проходят и в Москве. Ветераны ракетных войск, руководители предприятий космической отрасли, космонавты возлагают цветы к месту захоронения Митрофана Неделина у Кремлевской стены.