Одно из самых известных событий Первой мировой войны, вошедшее в историю под названием «Атака мертвецов», произошло 6 августа 1915 года в ходе обороны русскими войсками крепости Осовец на Восточном фронте. После газовой атаки со стороны немецких войск, более полусотни умирающих русских солдат 13-й роты 226-го Землянского полка, с обмотанными тряпками лицами, перешли в контратаку и обратили в бегство почти семитысячное войско противника.

Небольшая русская крепость Осовец являлась важным пунктом обороны западных рубежей Российской Империи, она располагалась на реке Бобра у местечка Осовице, ныне Польша, западнее города Белосток. Построенная в 23 километрах от тогдашней границы с Восточной Пруссией, она предназначалась для обороны стратегического коридора между реками Неман и Висла-Буг и «запирала» железнодорожный и шоссейный пути на Белосток.

Первые попытки штурма Осовца были предприняты немецкими войсками в сентябре 1914 года, когда 40 батальонов ландвера попытались взять крепость «с ходу». Но понесли серьезные потери и были вынуждены перейти к позиционной войне, активно накапливая силы. Сюда были доставлены четыре знаменитые «Большие Берты» - осадные орудия 420-мм калибра, 800-килограммовые снаряды которой проламывали двухметровые стальные и бетонные перекрытия и десятки других мощных осадных орудий.

Основательно подготовившись, 25 февраля 1915 года немцы опять пошли на штурм, открыв сначала ураганный огонь по крепости. В течение нескольких дней, несмотря на ожесточенные атаки и артобстрел, русские части удерживали оборону, крепость не сдалась. Израсходовав огромное количество снарядов, немцы вновь перешли к позиционным действиям, продолжавшимся до середины лета.

В июле германская армия начала широкомасштабное наступление, и в ее планах было взять все еще непокоренный Осовец. Сюда было стянуто 14 батальонов пехоты, еще несколько десятков тяжелых осадных орудий и 30 батарей отравляющего газа.

Именно отравляющие вещества, в данном случае хлор, при мощной артподдержке, было решено использовать при взятии крепости. Применение отравляющих веществ было еще в новинку для воюющих сторон, поэтому средств защиты у оборонявшихся практически не было, поскольку противогазы тогда еще только разрабатывали.

Выждав попутный ветер, 6 августа 1915 года, немцы применили отравляющие газы - на рассвете в 4 часа утра на русские позиции потек темно-зеленый туман. Газ проник на общую глубину до 20 км, сохраняя поражающее действие на глубину до 12 км и до 12 метров по высоте.

При отсутствии каких-либо эффективных средств защиты у защитников крепости, результат газовой атаки оказался сокрушительным: 9, 10 и 11-я роты Землянского полка выбыли из строя полностью, от 12-й роты в центральном редуте в строю осталось около 40 человек, от трех рот у Бялогронд - около 60 человек. Практически все первая и вторая линии обороны Сосненской позиции остались без оборонявшихся. Большие потери понесла и крепостная артиллерия. В крепости из строя выбыло свыше 1 600 человек.

После газовой атаки немецкая артиллерия открыла мощный огонь по крепости, в том числе и снарядами с хлорпикрином, а затем 14 батальонов немцев двинулись для занятия выжженных позиций. Подавляя одиночное сопротивление, они быстро преодолели первую и вторую линию колючей проволоки, заняли тактически важный укрепленный пункт «двор Леонова» и двинулись дальше. По расчетам немецких командиров, мало кто из русских мог остаться в живых. Сопротивления после подобной подготовки никто не ожидал.

Немцы двигались быстро и попали под собственные газы. К тому же, остатки русской артиллерии - 12-й роты у центрального редута - сумели открыть огонь по противнику. А комендант крепости генерал-лейтенант Николай Бржозовский приказал открыть артиллерийский огонь по уже занятым противником участкам Сосненской позиции и контратаковать в штыки «всем, чем можно».

Навстречу немцам встали остатки русской пехоты - бойцы «с лицами, обмотанными тряпками, сотрясаясь от жуткого кашля, буквально выплевывая куски легких на окровавленные гимнастерки», выглядевшие как «живые мертвецы». Это были остатки 13-й роты 226-го пехотного Землянского полка - чуть больше 60 человек, атаку возглавил подпоручик Владимир Котлинский.

Во время атаки подпоручик Котлинский был смертельно ранен и передал командование соединением подпоручику 2-й Осовецкой сапёрной роты Владиславу Стржеминскому, который, несмотря на сильное отравление газами, с остатками вверенной ему роты довёл атаку до конца, «штыками» овладев 1-м и 2-м участками Сосненской позиции.

В это же время 8-я и 14-я роты разблокировали центральный редут и совместно с бойцами 12-й роты выбили противника на исходные позиции. К 8 часам утра все последствия немецкого прорыва были ликвидированы. К 11 часам утра прекратился обстрел крепости, что явилось формальным окончанием неудавшегося штурма.

По сохранившимся свидетельствам участников тех событий, вид контратакующих русских солдат был настолько жутким, что они ввергли противника в такой ужас, что германские пехотинцы, не приняв боя, ринулись назад, затаптывая друг друга и повисая на проволочных заграждениях. Завершила дело пришедшая в себя русская артиллерия. К 11 часам Сосненская позиция была очищена от противника, отказавшегося возобновлять наступление.