Мирная акция в прибалтийских республиках СССР, получившая название Балтийский путь, была проведена 23 августа 1989 года. Жители Литвы, Латвии и Эстонии выстроили живую цепь длиной около 670 километров, до двух миллионов человек, то есть примерно 25% населения трех прибалтийских республик в то время, таким образом соединив Таллин, Ригу и Вильнюс.

Акция была приурочена к 50-летию со дня подписания пакта Молотова-Риббентропа, целью акции было привлечь внимание мирового сообщества к историческим событиям, которые изменили статус стран Прибалтики. Желающие участвовать в акции съезжались как на собственном транспорте, так и на предоставленных государственными органами и общественными организациями автобусах.

Из желающих участвовать, но не попавших в основную цепь была составлена отдельная ветка Каунас - Укмерге. С самолетов Ан-2 над цепью людей разбрасывались цветы. Несмотря на запрет «Центра» на полеты в балтийском воздушном пространстве, самолеты сделали несколько рейсов.

Согласно пакту и секретному протоколу, прилагающемуся к нему, СССР и Германия разделяли сферы влияния в Европе: Латвия, Эстония, Финляндия, восточные области Польши и Бессарабии отходили СССР, а Литва и запад Польши - Германии.

Акция продемонстрировала растущую уверенность сил, боровшихся за независимость прибалтийских стран. Организаторами стали Народный фронт Эстонии, Народный фронт Латвии и Саюдис в Литве. Балтийский путь позволил продемонстрировать всему миру желание народов Прибалтики отделиться от СССР, их солидарность в этом стремлении.

Сепаратистские организации воспользовались акцией, чтобы показать, что отделение от СССР прибалтийских республик - вопрос не только политический, но и моральный. Правительство СССР вяло отреагировало на акцию, не сделав никаких реальных шагов для укрепления отношений между республиками, вследствие чего через 6 месяцев после проведения Балтийского пути Литва первой из союзных республик объявила о выходе из его состава.

Вплоть до 1989 года СССР не признавал существования секретного протокола к пакту Молотова-Риббентропа, согласно которому Третий Рейх признавал Прибалтику сферой интересов СССР, несмотря на то, что он широко публиковался западными странами после того, как был обнаружен в ходе Нюрнбергского процесса.

Балтийские страны считали, что их присоединение к СССР было насильственным, и, в силу существования секретного протокола, - незаконным. Если бы прибалтийским политикам удалось доказать связь пакта со вступлением прибалтийских стран в СССР, то это могло бы вызвать целую цепь серьезных политических изменений. Это позволило бы заявить, что советское правительство управляет государствами незаконно, а значит, все законы, изданные и применявшиеся на территории прибалтийских ССР с 1940 года, автоматически признавались недействительными.

Такое решение также прекратило бы любые дебаты относительно отделения республик от СССР или получения широких автономий внутри Союза, так как фактически в этом случае страны де-юре никогда и не входили бы в его состав. Соответственно, государства автоматически становились независимыми, и восстанавливали свой статус в довоенном виде и границах, полностью отменяя действие конституции СССР на своей территории, и делая незаконным присутствие вооруженных сил СССР на своей территории.

В 2009 году организация ЮНЕСКО признала эту акцию феноменом ненасильственного сопротивления и приняла решение включить документальные материалы о ней в международный регистр программы «Память мира».

Официальная позиция МИД России заключается в том, что присоединение стран Прибалтики к СССР не противоречило нормам международного права по состоянию на 1940 год, а также что вхождение этих стран в состав СССР получило официальное международное признание.

Эта позиция основывается на признании де-факто целостности границ СССР на июнь 1941 года на Ялтинской и Потсдамской конференциях государствами-участниками, а также на признании в 1975 году нерушимости европейских границ участниками Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе.